Вскоре дорога кончилась, парк перешел в рощу, куда редко заходили люди. С каждой минутой Венской все больше хотелось развернуться и вернуться домой, но взгляд, с которым встретит её Римма Семеновна, заставлял девушку идти дальше. Погружаясь все дальше в темноту леса и натыкаясь на деревья, Рита продолжала кричать Настино имя, и наконец ей показалось, что она что-то услышала в ответ. Венская остановилась и прислушалась. Где-то слева от себя сквозь порывы пурги она различила лай.
- Снежок!
Рита бросилась в ту сторону, то и дело падая в сугробы. Вскоре она услышала и Настин голос, зовущий её. Упав в очередной сугроб, Рита почувствовала, как Снежок подбежал к ней и принялся облизывать её лицо.
Слава Богу, она их нашла!
Подбежав к девочке, Рита с силой обняла её, пытаясь успокоить.
- Все, все, не плачь! Я тут, не бойся! Сейчас пойдем домой.
Настя кивнула и крепко схватив девушку за руку, пошагала по глубокому снегу. Рита была уверена, что идет по той же дороге, по которой пришла, но роща почему-то все не кончалась и ноги все никак не могли почувствовать твердую дорогу тротуара. Продолжая успокаивать Настю и постоянно подзывать Снежка, Венская оглядывалась по сторонам, надеясь увидеть огни города. Однако их окутывали лишь темнота и снег. Постепенно в Рите начали расти страх и паника. Настя прижалась к девушке, хотя Рите и сейчас самой хотелось к кому-нибудь прижаться, чтобы кто-то успокоил и защитил её. Она вспомнила тот вечер, когда её ограбили, когда она мерзла одна посреди пустой дороги, когда Паша помог ей и увез её оттуда в теплый дом.
Внезапно Рите ужасно захотелось, чтобы Паша оказался здесь. Он, конечно, начал бы ворчать, ругаться, но ей было все равно. Венской казалось, окажись Паша рядом, она бы тут же бросилась в его объятия и расцеловала его от счастья.
Но минуты проходили, и лишь роща продолжала окружать их, отделяя от остального мира. Теперь Рита начала чувствовать холод, постепенно поднимающийся по спине. Пальцев на ногах она уже не ощущала, тонкая кожа на сапожках давно промокла насквозь.
Настя всхлипывала и не отпускала Ритину руку ни на секунду. Потерянные и замерзшие, они обе совершенно не представляли, куда им идти и что делать. Лишь Снежок бегал вокруг них, продолжая оживленно лаять. Увидев, что его хозяйки совсем отчаялись, щенок решил сам отправиться на разведку. Рита безуспешно звала его, Снежок исчез за деревьями, оставив девушек одних в темноте и холоде.
Но Рита решила не сдаваться. Слишком много она пережила за этот месяц, многому научилась и поняла, что на свете есть ситуации намного хуже той, в которой они сейчас находились. Подхватив Настю, девушка с новыми силами пошагала по сугробам. Она решила идти до тех пор, пока ноги будут в состоянии нести её.
И почему-то, словно испугавшись перед внезапной решительностью девушки, природа начала отступать. Ветер утих, снегопад постепенно сошел на нет, даже луна стала проглядывать сквозь темные облака. Рита одобряюще улыбнулась Насте и снова начала искать вдалеке городские огни.
Двое из них показались справа. Но не успела Рита приглядеться, как они погасли и сменились одним. Затем послышался лай Снежка и голос Павла. Радостно вскрикнув, Рита бросилась к мужчине. Как она и ожидала, Павел был далеко не в восторге оттого, что ему пришлось тащиться за ними в эту глушь.
- Быстро в машину! Я не собираюсь привезти домой сосулек и выслушивать ворчание Риммы Семеновны. – он указал фонариком на Риту. – А с тобой я дома разберусь.
Радость Риты сменилась возмущением:
- А что я такого сделала? И кто ты такой, чтобы командовать тут? Между прочим, мы и сами уже почти нашли выход, правда, Настен? Просто решили еще погулять. – девушка залезла в машину и прижала к себе успокоившегося ребенка.
Отогнав Снежка с водительского сиденья, Паша сел за руль и от слов Риты завелся вместе с мотором:
- Ну да, конечно, «погулять». – закивал он. – В таком случае не нойте потом, когда ваша прогулка обернется воспалением легких!
Рита фыркнула:
- Ой, он еще беспокоится. Пожалуйста, уволь меня от этого. Я уж как-нибудь сама о ребенке могу позаботиться.
Павел фыркнул в ответ:
- Еще месяц назад ты и о себе-то позаботиться не могла.
- Да, и ты мне тогда помог, конечно. – иронично усмехнулась девушка. – Служанкой сделал.
- Могла бы уйти. Я тебя не сильно-то и держал. Это ты ко мне пристала.
Возмущение Венской достигло предела:
- Это я пристала? Да ты… да ты… да кем ты вообще себя возомнил?!
Сарказм Павла тоже набрал высокие обороты. Обернувшись назад, он расплылся в фальшивой улыбке:
- О, извините, Ваше Высочество, простой смерд осмелился забыть…
Внезапно Настя, все это время тихо слушавшая их перепалку, закричала:
- Нет! Нет! Не надо!
Павел испуганно дернулся, машина выехала на встречную полосу, отовсюду раздались громкие гудки. Кулагину с трудом удалось снова взять управление в свое руки. Съехав с трассы, он остановил машину и повернулся к не на шутку испугавшимся пассажиркам. Он понимал, что имеет полное право снова начать ворчать, но чувствовал, что его запал для ссоры иссяк. Он недовольно посмотрел на Риту, но та совершенно не обращала на него внимания. Обняв Настю, она с радостью посмотрела на девочку:
- Настенька, что ты сказала?
Только тут до Павла дошло, что девочка действительно заговорила впервые за те несколько месяцев, что он жил в коммуналке. Странно, как он раньше этого не заметил? Он ведь даже не знает, почему ребенок мочал все это время. Но Рита наверняка знает. Этим фактом и тем, с каким счастьем она сейчас смотрела на девочку, Венская заставила Павла в очередной раз восхититься ею.
Настя вдруг заплакала, Рита обняла девочку. У нее самой разрывалось сердце и от радости и от жалости одновременно.
- Что случилось, Настюшь? Расскажи.
Настя всхлипнула и прошептала:
- Не надо ругаться. Папа с мамой тоже ругались, и там тоже машина была…
Рита вспомнила рассказ Риммы Семеновны об аварии. Скорее всего, отец Насти тогда тоже отвлекся от уличного движения и не справился с управлением. Не удивительно, что Настя испугалась, что и теперь может случиться несчастье.
- Не надо ругаться, Рита.
Девушка улыбнулась:
- Мы не будем.
- Обещаете?
- Обещаем. – Рита строго посмотрела на Павла, и Кулагин почувствовал, что у нее запал далеко не иссяк. Поэтому мужчине ничего не оставалось, как покорно кивнуть и вновь завести мотор.