Следующий день сыграл в жизни Мальки знаменательную роль. Но, естественно, она не знала об этом с самого начала.
В офис Виталия Заславского она вошла под руку с Валерием, что вызвало бурю негодования несостоявшегося свекра. Хотя в данном случае уместнее было бы сказать, что отец Емельяна был готов на все, лишь бы свадьба состоялась. Он даже не стал заострять внимание на Валерии, что показалось Мальке странным. Она ведь предполагала, что он воспримет ее отца как соперника его сына и заговорит об этом. Но Виталий Заславский лишь недовольно поморщил нос и предложил Мальке присесть.
— Сын поделился со мной своими переживаниями, – начал он, как только Малька и Валерий присели. – Малька, я не знаю, какая кошка между вами пробежала, но мне больно смотреть на сына. Он чахнет на глазах. Вчера отказался от ужина, сегодня и вовсе не вышел к завтраку. Может, ты объяснишь причину его поведения? Он боится, что ты его бросила. Но ведь это не так? Или я ошибаюсь?
Мальке не хотелось обсуждать их личные отношения, но коль она сама впутала в эту историю его отца, другого выхода не было.
— Виталий Александрович, я вынуждена вас огорчить, – после этих слов он заметно побагровел, и на скулах ритмично выступали желваки. – Я прошу у вас прощения, что потревожила в тот вечер и хочу вернуть вам ваши деньги. Свадьбы не будет. – Она вынула из сумочки приготовленные деньги и положила их на стол. – У нас вашим сыном нет ничего общего.
— Малька, подумай хорошенько, – Виталий Заславский убедительно посмотрел ей в глаза. – Емельян уже разослал приглашения всем родственникам. Что они подумают о нем? Вы ведь такая замечательная пара! Емельян любит тебя, и мне ты стала как родная дочь. Неужели нельзя прийти к компромиссу? Я очень тебя прошу, дай ему один единственный шанс доказать свою любовь. Если бы ты знала, как он готовился, чтобы сделать тебе предложение, ты бы не была так жестока. Я не верю, что ты могла так быстро разлюбить его. Малька, Емельян ведь уже и ресторан заказал для торжества и предоплату внес. Ты бы видела его, когда ему сказали, что ты уехала. Уехала и словом не обмолвилась.
— Перестаньте, я вас прошу, – перебила его Малька. – Это мое решение и я не буду его менять. Мы расстались и уже ничего нельзя сделать.
Малька встала из-за стола, чтобы уйти. Но Виталий Заславский перегородил ей путь.
— Малька, всегда можно пересмотреть свое решение. Тем более такое опрометчивое. Ты должна выйти замуж за Емельяна, иначе…
Валерий не сдержался. Роль молчаливого слушателя начала его утомлять.
— Иначе что? Насильно мил ведь не будешь. И, между прочим, разве вас нисколько не смутило, что Малька пришла не одна? Что если я – ее новый жених? – Валерий продемонстрировал свою довольную улыбку и заглянул в глаза Виталию. – И не смейте угрожать Мальке! Иначе будете иметь дело со мной.
— Ты блефуешь. Мне не пять лет, чтобы поверить будто бы вы и вправду жених и невеста!
— Как бы то ни было, но вам придется поверить, что свадьбы не будет, – смело заявила Малька и направилась к двери.
— Это мы еще посмотрим, – пробормотал Виталий Заславский, подхватив со стола зеленые купюры.
Малька в глубине души побаивалась его, но виду не показывала. Валерий же сразу учуял недоброе.
— С такими людьми нужно держать ухо востро. На личном опыте могу сказать, они способны на все, стоит только слегка ущемить их интересы.
— Что он мне сделает? Силой потащит под венец? Ради чего? – Малька фыркнула.
— А вот ради чего, это и мне интересно. Не думаю, что только из-за «предоплаты» и «приглашений». Если он дал тебе две тысячи долларов на платье, то вопрос скорее не в деньгах. Тогда в чем? В задетом самолюбии? Что-то здесь не состыковуется, не находишь? Почему они хотят вас поженить? Почему? Может этот Емельян на самом деле из-за тебя готов с крыши прыгнуть? Что если та Наташа сама его искусила и он вовсе не виноват? Или почти не виноват? Может он раскаивается? Я сам потерял Киру из-за подобной ситуации. Та женщина ничего для меня не значила, в вот Кира была моей единственной любовью.
— Валерий, дело в том, что я не люблю его, а мама любила тебя и сейчас на седьмом небе от счастья. Я не выйду за Емельяна из-за жалости. Не выйду и все!
После того, как деньги были возвращены отцу Емельяна, Малька с Валерием действовали по спланированному расписанию:
1. Собрать личные вещи в квартире.
2. Вернуть хозяйке ключи.
3. Отвести вещи домой.
На третьем этапе возникли небольшие изменения планов. Мальке позвонил Тимур и попросил при удобном случае ненадолго заехать в офис. Он так и не сказал в чем дело, как Малька не пыталась его разговорить. И поскольку Малька все равно хотела дать Валерию побыть с мамой наедине, она пошла на работу, а Валерия попросила ни о чем не беспокоиться и самостоятельно отвести ее скромные пожитки домой.
Шеф, Вилор Петрович, устроил Мальке неприятный сюрприз. Это он велел Тимуру позвонить ей, чтобы она ввела в курс дела свою новую помощницу.
— Малька, ты понимаешь, что декабрь заканчивается, – возмущался он, не прекращая жевать гамбургер и активно жестикулировать, – у нас работы невпроворот. А тут ты еще со своим кашлем. Кстати, по тебе сразу видно, что ты приехала с отдыха! Загорала в солярии? Изумительный цвет кожи! Надеюсь, ты вылечилась, потому что у меня к тебе огромная просьба: объясни Наташе, как составлять отчеты и научи ее работать в 1С.
Стоило ему произнести имя Наташа, Малька сразу насторожилась. Это имя ее не просто раздражало, она его возненавидела.
— Тимур и сам мог бы с легкостью обучить новую сотрудницу всем тонкостям работы, – возразила Малька.
— Я поручил ему более важное задание, – ответил шеф. – Если тебе не трудно удели ей хотя бы пару часов. Она девка неглупая, думаю, схватит все налету.
Перечить начальству Малька не стала и согласилась. Она прошла в свой кабинет и ахнула от неожиданности увидеть в своем кресле ту саму Наташу Стручкову. Рыжая бестия с нахальным видом закинула ноги на стол и небрежно листала глянцевый журнал.
— Не помешала? – Малька вошла в кабинет на правах хозяйки. – Убери ноги с моего стола, – приказала она грубым голосом.
— Сию минуту, мадам, – насмешливо ответила Наташа и встала во весь рост.
Они сравнялись. Малька сверлила ее взглядом и поражалась, откуда в людях берется столько наглости и лицемерия.
Наташа не скрывала усмешки.
— Не ожидала меня здесь увидеть? Что-то подсказывает мне, что ты не выдержишь долго моего присутствия! – она громко рассмеялась. – Интересно на сколько тебя хватит?
— Прекрати паясничать! Мы еще посмотрим, кто сломается первый. – Малька взяла с полки стопу документов, потом еще одну, и еще. – Твоя задача: разложить их по датам, фамилиям экспедиторов и номерным знакам. Вперед!
С недовольным лицом Малька выскочила из кабинета, как пробка от шампанского. «Сучка» – выругалась она и без стука ворвалась к начальнику. Но и здесь не обошлось без сюрприза: шеф пожимал руку Емельяну.
— И ты здесь? – предположив, что все сговорились против нее, Малька развернулась и хотела уйти, но Емельян остановил ее, крепко схватив за локоть.
— Нам нужно поговорить, – сказал он, не ослабляя хватку.
— Ошибаешься! Нам говорить больше не о чем! Разговаривай со своей Наташей, – кричала Малька. – Это ты посодействовал ее новой должности? Таким способом ты хочешь доказать мне свою любовь?
— Малька, как ты могла такое подумать? Я тут совершенно не при чем! – начал оправдываться Емельян. – Она сама нашла себе работу. Я же не виноват, что «Тутти» расширяет штат. Спроси у Вилора Петровича.
— Мне не нужно ни у кого ничего спрашивать. Мне и так все понятно! – Малька одернула локоть и вырвалась из кабинета. – Счастливо оставаться.
— Малька, вернись немедленно, – закричал во все горло Вилор Петрович. – Если ты сейчас же не вернешься, я тебя уволю! – пригрозил он.
— Да пошли вы все к чертовой бабушке! Шайка предателей! Я вас всех ненавижу!
— Ну и иди себе. Свято место пусто не бывает, – вдогонку крикнул ей шеф.
Емельян остался с ним в кабинете.
Настроение у Мальки было паршивое. С квартиры попросили съехать, на работе тоже не понять что происходит, отец Емельяна чуть ли прямо не угрожает, а Емельян строит из себя святошу. И все это началось с предложения «руки и сердца».
Возвращаться домой в таком настроении Малька не хотела, да и время было еще ранее. «Пусть хоть кто-то сегодня будет счастлив» – подумала Малька о маме. Она бесцельно брела по улицам и рассматривала витрины и вывески. «Компьютерный клуб» – увидела она заманчивую рекламу и подумала: «А не зайти ли, все равно делать нечего?»
Малька не приветствовала помешанных на компьютерных играх, считая подобные игрушки пустой тратой времени. Хотя еще несколько лет назад сама собирала горох и ананасы на ферме в «Одноклассника». Здесь же все было серьезнее. Кто во что играет Малька и понятия не имела. Но, судя по картинкам на мониторах, многие парни, а их было гораздо больше, чем девушек, играли в войнушки. А именно в танчики – World of Tanks. Название этой популярной игры Малька узнала от соседа – симпатичного молодого парня с длинными волосами.
Малька сразу обратила на него внимание. У него была прическа, как у Бреда Питта в роли Ахиллеса в фильме «Троя». Такие же светло-русые волосы, зачесанные назад и свисающие до плеч волнистыми прядями. «Если он не делал подтяжку, то ему максимум лет 27-28» – подумала Малька, но вскоре эти мысли вытеснили другие: как развернуть танк, прицелиться и взорвать танк противника.
— Ты здесь впервые? – спросил ее незнакомец. – Я раньше не видел тебя.
— Да. Сегодня мой дебют! – улыбнулась Малька.
— Меня зовут Руслан. Я бываю здесь нечасто. В основном по работе. Играю только после того, как закончу то, собственно, ради чего мне нужен выход в Интернет.
— Какой вы загадочный! Прямо агент 007. – Малька несдержанно рассмеялась. – Простите. Не подумайте ничего дурного. Меня зовут Малька! Меня только что уволили с работы, а вчера выставили с квартиры. Короче, сплошная черная полоса.
— И к тому же ваша команда проиграла, – сказал Руслан, глядя на ее монитор. – Малька! Красивое имя. Может, хочешь чего-нибудь? Кофе, чай? Здесь на углу неплохое кафе. У них вкусные заварные пирожные. За одно расскажешь о своих неприятностях. Обещаю внимательно выслушать! А если серьезно, то с жильем, точно, смогу помочь. Можешь пожить у меня первое время!
— Спасибо, этот вопрос меня волнует меньше всего.
— Значит, не все так страшно.
Малька мысленно отметила его мужественный профиль: высокий лоб, прямой нос и волевой подбородок, что нравилось ей в мужчинах. Возможно, встретились бы они где-то на улице, в автобусе, в толпе, в очереди за хлебом, то Малька и не обратила бы на него внимания, но здесь он был единственным, на кого можно было засмотреться.
— Ты играешь на гитаре? – спросила она для поддержания разговора.
— С чего ты взяла? – Руслан повернулся к ней лицом, и Малька разглядела его глаза цвета морской волны в солнечный день.
— Не знаю. Просто, глядя на тебя, вспомнила Малинина! Помнишь? Он пел под гитару что-то типа «Что же мы наделали? Мы любовь не сберегли», а дальше не помню, – Малька заметно повеселела, уловив смущение на лице Руслана.
— Малинина? Только не говори, что мы похожи! Ему, наверно, уже шестьдесят.
— Нет, ты симпатичнее. У тебя глаза, как море!
Руслан заметно покраснел.
— Спасибо. Ты тоже так себе!
— Что? – Малька наигранно нахмурила брови. – Разве девушкам такое говорят?
— Ой, прости, я забыл, что ты девушка.
Они вдвоем засмеялись, за что получили замечание от администратора.
— Я вижу, что танкист из тебя никакой, – шепотом произнес Руслан. – Пошли в кафе. Я угощаю.
Он смело взял Мальку за руку и повел к выходу. Малька и не думала сопротивляться. Поговорить с человеком всегда приятнее, чем жать на клавиатуру и идти к несуществующей цели.
В кафе они живо беседовали и смеялись от души по любому поводу. Мальке понравилась открытая улыбка Руслана, его простота и сам факт, что он не клеился к ней, не льстил и не старался показать себя героем. Они быстро нашли общий язык и, когда Малька уже собралась уходить, он застенчиво попросил у нее номер телефона. Малька не раздумывая написала его на салфетке.
Знакомство с Русланом перечеркнуло все неурядицы, произошедшие с Малькой в этот день. Но еще большие испытания все еще были впереди.

На следующее утро Малька совершенно не знала чем себя занять. Кира рано ушла на работу, а Валерий уехал на важную встречу, предупредив, что возможно задержится. Малька от скуки взяла с полки первую попавшуюся книгу и завалилась на диван читать Пауло Коэльо «Победитель остается один». Временами перед глазами всплывали то эпизоды связанные, так или иначе, с Емельяном, то с прогулками по тихим улочкам Яффо, то с молодым «Ахиллесом» – Русланом из компьютерного клуба. Он так и не позвонил. «И зачем, спрашивается, было просить номер телефона?» – огорченно думала Малька.
Когда Кира вернулась домой, Малька уже во всю гремела посудой на кухне. Ей захотелось испечь свою любимую шарлотку с яблоками, и она самостоятельно приготовила тесто, но кухня при этом выглядела так, будто пронесся Чингисхан со всем его войском. Мука была повсюду: на столе, под столом, на стенах, а в раковине лежала целая гора посуды. Малька же при этом лишь невинно пожала плечами. Кира посмотрела, что происходит и, вдохнув ароматный запах ванили, пошла переодеваться, бросив Мальке через плечо: «Я сейчас помогу тебе навести порядок!». Ее спокойствие, или нет – возвышенное состояние безмятежности, ощущалось на расстоянии. У Киры на лице было написано большими печатными буквами «СЧАСТЛИВА» и три восклицательных знака «СЧАСТЛИВА!!!».
— Доченька моя, как же здорово, что тебя угораздило тогда напиться и потребовать денег у Заславского! – она вся светилась. Даже в скромненьком халатике и волосами, собранными на затылке пластмассовым крабиком, она оставалась восхитительной женщиной. – Я ведь и не представляла, что все могло так удачно сложиться! – Кира взяла полотенце и начала сметать муку со стола на свою ладонь.
— Валерий уже сделал тебе предложение? – Малька с любопытством посмотрела на мать. – Да? Я угадала?
Кира заметно смутилась и рассмеялась, не отвечая.
— Что у него за срочные дела? Он не рассказывал? – Малька продолжала засыпать вопросами.
— Кое-какие проблемы с поставками продукции в Россию. – Ответила Кира. – Ты же новости по телевизору не смотришь. Россия подняла пошлину до таких пределов, что экспорт конфет стал не выгоден украинским производителям. Вагоны со сладостями застряли на таможне, и Валерию теперь придется искать пути выхода из сложившейся ситуации. Но я надеюсь, все скоро образуется.
— Эх, мама! – Малька мечтательно закатила глаза. – И почему у меня раньше не было такого папы? Директор кондитерской фабрики! Я бы каждый приходила к нему на работу!
Кира приоткрыла духовку, проверяя готовность шарлотки.
— Это моя вина. Я сама сбежала от него на другой конец Украины. Но от судьбы не убежишь. Значит, нам уготовано было пройти долгий путь порознь, чтобы потом вновь сойтись и вдвоем встретить старость.
— О какой старости ты говоришь?! Да вам еще детей рожать можно!
— Да, ну, мне уже о пенсии думать пора, – отнекивалась Кира.
— Не говори глупости. Ты отлично выглядишь!
— Сегодня наш тракторист Захар Игнатьевич сказал мне тоже самое. Надоедливый жук! – Кира блеснула огоньками бирюзовых глаз. – Я так предполагаю, что уже вся улица судачит обо мне и Валерии. Наших людей же хлебом не корми, дай перемыть кому-нибудь косточки. Лидка с углового дома спрашивала у нашей соседки бабы Клавы: «Что за мужчина к нам приезжает?». Баба Клава и сама рада бы узнать хоть какие-то подробности, но я ей так и не ответила. Пусть строят предположения!
— Вот они обзавидуются, если вы поженитесь!
— Валерий на свадьбу и не намекает, Малька, – Кира печально вздохнула и отключила духовку. – Я не знаю, что будет дальше, а пока я наслаждаюсь тем, что имею.
— Мама, ты меня удивляешь. А как же твои прогнозы погоды? А интуиция? А древние руны? Кстати о руках – они, оказывается, не лгут. Честно, я сомневалась, что какие-то деревяшки могут предсказывать судьбу. Но напророченное разочарование меня постигло буквально на следующий день, и до сих пор эти разочарования подстерегают меня, чуть ли не на каждом шагу. Я, правда, еще не поняла о какой ловушке шла речь и что значит видеть в темноте. Зато я догадываюсь, о каких конфетах, и о какой сладкой жизни ты говорила.
— Я видела в тот раз больше, чем рассказала тебе. Не хочу тебя пугать, возможно, все это только плод моего воображения, но и квартирный вопрос и проблемы на работе – это цветочки, по сравнению с тем, что может с тобой произойти в самое скорое время. Единственно, что меня утешает, я знаю, что все закончится хорошо.
— Мама, ты меня уже напугала. Я должна быть готова к чему-то страшному? К чему?
— К испытаниям. Так сказала руна Вунье. Но испытания будут не выше, чем ты сможешь вынести.
— А если погадать еще раз? Может, ты сможешь сказать точно, что меня ждет?
— Нет, Малька, руны не любят, когда их слишком часто тревожат по одному и тому же вопросу. Бабушка говорила, что гадать можно не чаще одного раза в лунный месяц. Поэтому никаких рун!
Внезапно раздался стук в дверь.
— Кто бы это мог быть? Булька даже не залаяла, – удивилась Малька.
— Я открою, – Кира поспешила в коридор.
На пороге стояла почтальонка Тамара Ивановна и подкармливала Бульку крекером.
— Здрасти вам в вашей хате! – поздоровалась она. – У меня заказное письмо для Мальки.
Услышав свое имя, Малька тут же оказалась рядом с матерью.
— Здравствуйте, Тамара Ивановна. Письмо мне?
— Да, Малька. Получите, распишитесь, – и протянула тонкий конвертик.
Малька поставила подпись на галочке, поблагодарила почтальонку и с любопытством открыла конверт, возвращаясь на кухню.

Дорогая Малька

Пишу тебе письмо от безысходности. Ты можешь возненавидеть меня, не разговаривать, игнорировать, думать обо мне все самое ужасное, что только есть на белом свете, но я все равно буду любить тебя вопреки всем печалям и разочарованиям, выпавшим на мою долю после твоего отказа выйти за меня замуж. Я люблю тебя и буду любить всю свою жизнь, пока смерть не заберет мою душу на небеса. Не знаю смогу ли я разлюбить тебя будучи бестелесной тенью, облаком над твоей головой… О боже, за что я так наказан судьбой? За любовь? За попытки сделать тебя самой счастливой? За то, что три года лелеял тебя и сдувал пылинки? Я слабохарактерный папин сынок. Мне нелегко в этом признаваться, но я расклеился, как дешевый ботинок в первый дождь. Я не знаю, что мне делать. Как забыть тебя? Твои волосы. Разве можно забыть какие они приятные, шелковистые, как пахнут весной? А твои глаза? Я умру, если ты лишишь меня возможности тонуть в них. Умоляю тебя, сжалься надо мной. Давай хотя бы останемся друзьями. Я буду жить и радоваться твоей улыбке, засыпать с надеждой, что однажды ты простишь меня, и все будет как прежде. О, Малька, моя царица! Не убивай во мне последнюю надежду, дай мне возможность доказать, что ты для меня – это больше, чем весь этот мир. Иначе он поблекнет для меня навсегда. Потому что в моем сердце нет места для других женщин. Ты завладела им целиком и полностью. Ты украла мой сон и покой. Клянусь, я не имею никакого отношения к козням Наташи. Я знаю, что вы не ладите, и я бы никогда не позволил себе опуститься так низко, чтобы мстить тебе при помощи твоих недругов. Ты единственная, кого я вижу матерью своих детей. Без тебя я ноль. Я не могу думать ни о чем, кроме тебя. Прости, что ревновал. Прости, что кричал и вел себя как последний болван. Прости, прости и еще раз прости. Только намекни, что твоя любовь не остыла, и я сверну горы ради нашего счастья.
Можешь не переживать о затратах на аренду ресторана, о том, что я буду слыть неудачником и все будут смеяться у меня за спиной, я все вынесу и приму любое твое решение. Если твое счастье не со мной, я искренне пожелаю тебе удачи, и ты больше никогда меня не увидишь.

P.S. Но я всегда буду любить одну тебя.

Малька взволновано дочитала до последней точки, стоя лицом к окну и не обращая внимания, как Кира разливает чай и нарезает шарлотку.
— Это Емельян, – Малька озадаченно повернулась к матери.
— Что пишет? – спросила Кира, жестом приглашая Мальку за стол.
— Люблю, жить не могу, прости и все такое, – ответила Малька, потянувшись за куском пирога.
— И что ты будешь с ним делать?
— Я не знаю. Он такой жалкий. Может это я дура, и не знаю от чего отказываюсь? Он из хорошей семьи, состоятельный, любит меня, а я ворочу носом.
— Малька, ты сама себя слышишь? В твоем возрасте замуж выходить нужно только по любви! А если ты хоть каплю сомневаешься, это говорит только об одном: ты не любишь его.
— Да, мам, ты права. Я не поддамся на его тактику надавить на жалость. Тем более, я вчера познакомилась с интересным парнем. Емельян не единственный парень во вселенной!
Малька скомкала письмо и выбросила в мусорное ведро, отказываясь даже думать о Емельяне.
Валерий, как и предупреждал, задержался. Но вернулся в приподнятом настроении с тортом и бутылкой вина.
— Ситуация на внешнем рынке оставляет желать лучшего, – рассказывал он, – но мне удалось провернуть несколько удачных сделок на внутреннем рынке. За это можно и выпить!
Кира с Валерием опять засиделись на кухне. Они мило ворковали, а Малька дочитывала книгу. Зазвонил телефон. Малька подняла его дрожащей от волнительного предчувствия рукой. Номер неизвестный.
— Алло, – произнесла протяжно.
— Малька это ты? – приятный голос еще большее ее взволновал.
— Да, а с кем я говорю? – спросила она, чтобы убедиться в своем предположении. Ведь единственный человек, звонка которого она прождала весь день, был Руслан.
— Танкист с компьютерного клуба! – бодро ответил собеседник. – Как хорошо, что я наконец-то дозвонился до тебя. Салфетка, на которой ты вчера написала номер, промокла, и я уже со счета сбился, сколько раз я набирал неверный номер.
Малька беззвучно смеялась.
— Вот ведь незадача! Но ты разгадал правильный вариант.
— Разгадывать загадки – моя специальность, можно и так сказать! Я тут подумал, может, сходим в кино? Посмотрим мультфильм «Три богатыря и Шамаханская царица». Как ты на это смотришь?
— Сегодня? – Малька посмотрела за окно. Уже стемнело.
— Ну, да, если ты ничем не занята.
— Ничем я не занята, – она закрыла книгу и подумала, что будет неплохо, если Валерий и Кира побудут дома одни.
Руслан ждал Мальку на автобусной остановке. Именно там они условились встретиться в 18:00. До этого времени Малька успела перемерить пол шифоньера нарядов. Но ей то кофточка не нравилась, то юбка, то и то и другое. В итоге она натянула плотные джинсы с вышитыми красными маками по бокам, свитер в полосочку, пуховик, шапку с бубоном и завязала на шее теплый ангоровый шарф. Волосы рассыпались красивыми локонами по плечам и спине. Руслан тоже был в джинсах. Куртка на распашку. На груди шарф, завязанный, как и у Мальки, на европейский узел . Он был без шапки, и его волосы взъерошивал прохладный ветер.
Они брели по ночному городу, не обращая ни на кого внимания. Под ногами хрустел свежий снег. Белые пушистые снежинки кружились в воздухе. Особенно волшебно они выглядели высоко под лампами прожекторов. Руслан взял Мальку за руку, и они так и шли как романтичные школьники до самого кинотеатра. Потом они смеялись над шутками героев мультфильма, кормили друг друга попкорном, и Малька почувствовала себя по-настоящему беззаботной. О проблемах они и не говорили.
Руслан рассказал немного о себе, Малька – о себе. Оказалось, что Руслан младший лейтенант и работает в милиции. Малька ни за что бы не догадалась. Она уже перечислила все возможные варианты: и таксист, и сантехник, и специалист по ремонту телефонов, и ни за что бы не подумала, что такой добрый и мягкий человек мог выбрать себе такую серьезную профессию.
Но его должность Мальку мало волновала. На тот момент гораздо важнее было ее возвышенное состояние влюбленности. Они снова гуляли по городу, а потом вместе сели в автобус и Руслан пошел провожать Мальку до самого дома. У калитки они еще постояли, держась за руки и договариваясь повторить этот вечер. Их губы жаждали поцелуя и, не смотря на ветреную погоду, они медленно соприкоснулись краешками губ, и с каждой секундой их первый поцелуй набирал обороты. От восторга земля уходила из-под ног, и Малька парила в облаках.

В понедельник утром она вышла на работу. До «пятиминутки» шеф полчаса рассказывал ей о прелестях семейной жизни и о том, как ему повезло с женой. «Куда ты клонишь?» Малька, естественно не спросила, но его политика была ей очевидна. Не спроста же он делился откровениями, как по заказу! И какое ему дело, выйдет Малька замуж за Емельяна или нет?
Малька слушала Вилора Петровича вполуха, не перечила, не спорила. Глядя на нее, можно было запросто сложить ошибочное мнение, потому что, когда она молчит, редко понятно, о чем думает. Может показаться, что она огорчена, тогда как на самом деле она внимательно следит за происходящим и вяжет узелок на память. И пусть со стороны кажется робкой, словно ей не хватает уверенности, Малька обладательница сильной воли, несломимой чужими мнениями и пересудами.
В среду шеф уехал, и Малька заняла его кабинет. Как секретарь, Малька была в курсе всех дел компании, за исключением происшедшего за последние две недели. Но последние новости относились не столько к рабочим нюансам, а к персоналу, в частности к новой сотруднице – Наташе.
«Стильная штучка, – отзывался о ней Тимур. – Полна энергии. Когда здоровается, смотрит в глаза и протягивает руку. Говорит, что все может сделать лучше любого мужчины. Самоуверенная. Но любит, когда перед ней открывают двери и пропускают вперед».
В сознании Мальки Наташин образ сохранился иначе: капризная, двуличная, высокого о себе мнения, не знающая границ между раскованностью и распутством.
Сергей – менеджер компании, о Наташе сказал следующее: «Ей нужно было родиться блондинкой, она или на самом деле такая тупая или прикидывается».
В школе Наташа и была блондинкой. С седьмого класса! С Малькой их связывала крепкая дружба до того момента, как Наташа не поглумилась над чувствами Мальки к мальчишке из старшего класса Анатолию Ветрову. Он нравился многим девчонками своей привлекательной внешностью, подвешенным языком и отличным чувством юмора. Нравился он и Наташе, но она это отрицала длительное время и в открытую смеялась над Малькой, которая при нем бледнела и немела. Однажды на уроке биологии, когда Мальку вызвали к доске, Наташа случайно нашла в ее дневнике записку, развернула и прочла ее, а потом прочитала всему классу. На Мальку показывали пальцами. С тех пор Малька сидела одна на последнем ряду, на самой последней парте. В записке не было ничего пошлого, но то, как повела себя подруга и как отреагировал весь класс, Малька запомнила на всю жизнь. Но этим история платонической любви Мальки не закончилась. Анатолий время от времени провожал ее домой, вместе они посещали кружок «Умелые руки», а на летних каникулах после окончания девятого класса впервые поцеловались. И вот тогда то Наташа и нанесла Мальке окончательный удар – добила их дружбу ударом в спину. Она влюбила Толика в себя. Малька засыпала на мокрой от слез подушке и так и не простила подруге ее наглость.
— Малька, давай поговорим. – С таким предложением во время обеденного перерыва вошла в кабинет Наташа. Она без приглашения опустилась в кресло и закурила тонкую сигарету. Малька наблюдала за ней исподлобья.
— Я тебя слушаю.
— Ты не обижайся, но ты полная дура! – заявила она и пустила дым кольцами. Малька сложила руки в замок и поднесла к подбородку, ожидая пояснений. – У меня с твоим Емельяном ничего не было и быть не может.
— Если это все, будь добра, закрой дверь с обратной стороны. – Меня твои шашни не интересуют.
— Да нет у меня с ним никаких шашней, клянусь. – Она встала и начала ходить по комнате. – Он по уши влюблен в тебя, это же видно даже незрячему. Он только о тебе и твердит. С ним невозможно ни о чем другом разговаривать.
— Так, уже ближе. Значит, ты не отрицаешь, что вы встречаетесь? – Малька откинулась на спинку кресла. – И что у вас за отношения?
— Это не твое дело. – Грубо ответила Наташа.
— То есть не мое? Емельян хочет на мне жениться, сам целуется с тобой, и это не мое дело?
— Малька, ты рассуждаешь как школьница, ей Богу! Да забудь ты о том несчастном поцелуе. Разве это так существенно, чтобы оказаться от шанса, дающегося немногим: породниться с семьей Заславских?
Малька насупила брови.
— Я не за фамилию замуж собиралась. И мне дела нет до их богатств.
— Богатств – это громко сказано. Но ты все равно дура! Лучшей партии в этом городе не найти.
— Тебе и карты в руки! А я с предателями не хочу иметь ничего общего.
— Вижу, что разговаривать с тобой бесполезно. Ты упертая как баран.
— Я не пойму, зачем ты пришла. Тебе что с того: выйду я за Емельяна или нет?
— Это он меня попросил. – Ответила Наташа, остановившись у двери. – Сегодня в 22:00 у Емельяна начнется ночная гонка. Уверена, ты даже не знаешь, чем он занимается. – Малька насторожилась. – Он гонщик. И если он погибнет, его смерть будет на твоей совести.
Наташа дернула за ручку и собиралась выйти, но Малька резко остановила ее, захлопнув у нее перед носом дверь.
— Какая еще гонка? – потребовала она объяснений.
— Нелегальная, понятное дело! За звание победителя года. Ты не задумывалась, почему Емельян носит амулет Айо? Чтобы быть первым! Но сегодня никакой амулет ему не поможет. Он проиграет. Возможно, его машина вылетит в кювет, и бак бензина взорвется после того, как Емельян спасется. А может он врежется на немыслимой скорости в столб, и прощай, жизнь.
— Нет. Этого не может быть. Емельян никогда не рассказывал мне ни о каких гонках. А даже если он и гонщик, откуда у тебя уверенность в проигрыше?
— Не все же время выигрывать. Настало время другим показать себя. Я знаю, что говорю. Емельян морально не готов к битве. У него финансовые трудности, и ты тоже с него крови попила. Он думает о своих проблемах, а не о победе. Получается замкнутый круг. На карту поставлены большие деньги. Победитель сорвет солидный куш. А проигравшему лучше умереть.
— Зачем ты мне все это рассказываешь? – Малька забеспокоилась.
— Поддержи его. Хотя бы один вечер. Дай ему надежду, вдохни в него сил. – Попросила Наташа.
— Ты любишь его? – Малька прочитала это в ее глазах.
— Он помог мне в трудную минуту. Не уверена, что это любовь, а не благодарность. Но Емельян мне нравится больше, чем просто друг. Это только между нами! – она наигранно улыбнулась. – У нас ничего не может быть, даже если сильно захотеть.
— Почему нет? – спросила Малька.
— Потому что моя мама и Виталий Заславский любовники уже двадцать лет. У нас один отец на двоих, – с досадой ответила Наташа. Малька от удивления округлила глаза. – Теперь ты понимаешь, почему у меня с твоим Емельяном не может быть любовных отношений?
— Но вы ведь целовались?
— Тогда я еще не знала всей правды.
— Как все запутанно. – Малька присела на диван. – Что я должна сделать?
— Ничего особенного. Сегодня в половине седьмого на трамвайном кольце.
— Емельян будет там?
— Да. Вы поговорите, а остальное – по обстоятельствам. И главное – никому ни слова. О гонке никто не должен знать.
Наташа убедительно посмотрела в глаза Мальке и покинула кабинет.
Остаток рабочего дня Малька тщетно настраивала себя на работу. Последние новости окончательно выбили ее из колеи. Запланированное свидание с Русланом находилось под угрозой срыва. Сомнения душили. Неужели Емельян – уличный гонщик? Как она может помочь ему выиграть?

Они въехали на площадку перед разгромленным заводом. Было темно, и только фары двух авто освещали это серое злачное место. Емельян вышел из машины и направился к парню в куртке с большим капюшоном. Они о чем-то договаривались. Тот делал какие-то заметки в блокноте. Лица Емельяна Малька не видела. Он стоял спиной. Следом подъехала еще она машина, и Емельян уверенной походкой вернулся к Мальке.
— На старт, Малька. – Емельян сел за руль, и они тронулись.
До старта оставалось сорок минут. У Емельяна еще было время заправить полный бак горючего, выкурить пару сигарет и приехать к месту в договоренное время. Приезжать слишком рано категорически запрещалось. Малька обдумывала поведение Наташи и никак не могла понять, чего она добивается, но расспрашивать Емельяна не стала, чтобы не надоедать ему своей болтовней перед важным событием.
На одном из участком донецкой трассы уже собрались фанаты. Емельян высадил Мальку, а сам проехал дальше. Малька в ужасе огляделась вокруг. Спящий город ожил, тишина сменилась нарастающим гулом турбин и криками болельщиков. С трудом протискиваясь через толпу, Малька искала глазами автомобиль Емельяна. Его нигде не было видно. На старт тяжело выползали тюнингованные машины. Все как на подбор. Одна одной круче. Красавицы. Толпа подбадривала участников гонки бешеной энергетикой и диким ревом шарманки. У Мальки дрожали колени от подобной ауры, но она настойчиво пробиралась ближе. Шум двигателей оглушал. В свете фар на трассе появилась девушка в обтягивающих черных легинсах и короткой куртке. Ее броский макияж выражал агрессию. Она подняла обе руки вверх. Атмосфера накалилась до предела. Все ждали старта. И вот он старт! Она резко опустила руки и присела, не сдвигаясь с места, укрыв голову руками. Под ликующий гул, дымя резиной, автомобили сорвались с мест и молниеносно унеслись в черноту ночи.
Малька сжала кулачки и сложила их перед собой, не заметив, как рядом с ней нарисовалась фигура Наташи.
— Я знала, что Емельян не возьмет меня с собой, – сказала она, не глядя на Мальку.
— Это ты? – Малька вздрогнула. – Так зачем ты рассказала мне об этой гонке?
— А разве тебе здесь не нравится? Посмотри, как веселятся другие. Сейчас подъедут автобусы и нас перевезут в точку «b», потом в – «c», «d», «e» и «f» – это финальная точка, на которой мы узнаем имя победителя!
— Посмотрим, кто им станет.
— Посмотрим!
Емельян на первых минутах вырвался вперед. За ним неслись десятки машин. Глушитель извергал пламя, мотор ревел, из-под капота шел дым. На красный свет ноль внимания. Газ на всю. Нажата кнопка «закись азота». Opel Omega Марка Громова дышала выхлопными газами Mitsubishi Емельяна. Это не могло не радовать Емельяна. Но гонка только началась. Емельян понимал, что радоваться рано. Срывался снег, и дорога могла сыграть злую шутку. Лед на асфальте был мягким из-за оттепели, легко разбивался, но постоянно искрящиеся лохматые снежинки отвлекали. Они неслись и ударялись о лобовое стекло как миллионы звезд. Емельян отвлекся, и Марк удачно воспользовался моментом, чтобы выйти вперед.
В точку «b» Емельян пришел вторым. Но это только разыграло его спортивный интерес. Он должен был, во что бы то ни стало, прийти к финишу первым. Это была его основная задача, второстепенная – оказать впечатление на Мальку. А она и так уже находилась под впечатлением. На ее глазах красная машина с изображением британского флага на дверцах буквально взмыла в воздух. Один гонщик не справился с управлением, и его машину занесло, другой налетел на нее и как от трамплина отскочил на обочину. К перевернувшемуся автомобилю побежали люди. Мальку охватил страх. Водитель с трудом самостоятельно выбрался. Лицо разбито. На белый снег капала кровь. Гонщик сошел с дистанции.
В точке «c» по-прежнему лидировал Марк Громов. Емельян отчаянно пытался его догнать, но его постигла неудача. В пылу борьбы его Mitsubishi сделала оборот на 360 градусов и легла на бок. Это произошло на середине отрезка, и Малька не могла этого видеть. Емельян, к своему же удивлению достаточно быстро завелся и продолжил гонку.
В точке «d» Емельян снова вырвался вперед. К тому времени число участников сократилось. Двоих постигли технические проблемы: заглох мотор у одного, и коробка передач не выдержала нагрузки двигателя у другого.
В точке «e» первым был некий Эрнест по прозвищу Раджа. Емельян и Марк не хотели друг другу уступать лидерство, и, воспользовавшись заминкой, Раджа с небольшим отрывом вырвался вперед. Тем временем еще один участник выбыл из гонки: его машина вылетела в сугроб, разбилось лобовое стекло и осколки поранили гонщики.
Оставался решающий этап. И Емельян, и Макар гнались, как сумасшедшие за черным Chevrolet. Их не останавливал ни снег, ни лед, ни бедолага – обычный водитель, оказавшийся в гуще событий по чистой случайности. Но Емельяна остановила выбоина на дороге. Его Mitsubishi угодила в яму, в результате чего он потерял управление и выехал на встречную полосу, а там – КАМАЗ груженный граншлаком. В итоге победила темная лошадка – Раджа на Chevrolet.