Толик, очень любопытно, что же дальше? Я про Бобыль... Легкая придурковатость снабжает мозг кровью и обеспечивает индивидуальное творческое пространство...
Утро началось с внеплановой уборки, хотя и так всё было чисто. После этого Ксенофонт всё же сходил по совету тёти Симы в кондитерский магазин и выбрал трюфельный торт, густо посыпанный шоколадной стружкой и украшенный тонкими шоколадными же листочками. Хотел взять ещё шампанского, но не решился, остановив выбор на английском листовом чае. Близился назначенный час. Несколько волнуясь, Ксенофонт выбрился, переоделся и вышел на улицу, решив дождаться гостью у входа во двор. Бдительная тройка блюстительниц нравов с любопытством провела его взглядом и тут же принялась высказывать всевозможные предположения. Вскоре появилась Вероника. Она приветливо улыбнулась и поинтересовалась, не опоздала ли, хотя на самом деле пришла точно в назначенное время, в чём Ксенофонт тут же её горячо уверил. Проходя мимо дворовых кумушек, Ника вежливо поздоровалась и под их суровыми взглядами спустилась вслед за Ксенофонтом в полуподвальную квартиру. - Ну вот, - многозначительно объявила дворничиха. - Вот вам и бобыль... - А что тут такого? - пожала плечами Нина Степановна. - Мало ли по какому поводу... - Может, по делу, - быстро добавила Татьяна Васильевна. - Ага, как же, - недовольно поджала губы тётя Дуся. - Все дела на работе делаются, а дома только оргии устраивают! - Да с чего вы решили? - изумилась бывшая учительница. - А с того... видели как он давеча тут с тортиком бегал?! - Но ведь без бутылки же, - неуверенно возразила Татьяна Васильевна. - Ну и что, а может, он бутылку-то заранее припас?! - дворничиха упрямо нахмурилась, но тут же добавила, возражая сама себе: - Хотя... он же вроде бы как не пьющий... может, просто притворялся? Нина Степановна в сомнении покачала головой. - Как-то не похоже, - сказала она. - Да и девушка вроде бы интеллигентная, как мне кажется... - И поздоровалась культурно, - подхватила её товарка. - На учительницу смахивает... правда, Степановна? - Возможно... а вы, Евдокия Павловна, сами же говорили что, мол, живёт бобылём, ни с кем не общается, а теперь чего ж возмущаетесь? - Это кто, я что ли?! - вскинулась дворничиха. - Ничего я не возмущаюсь ни капельки, да и какое моё дело! Пусть себе ходят, кто хочет... просто любопытно же. - Да, с этим трудно поспорить, - согласилась Нина Степановна. - Как говорят, любопытство не порок... - А такое хобби! - с готовностью добавила Татьяна Васильевна. - Ну, да ладно, дело-то молодое, - неожиданно улыбнулась тётя Дуся, но тут же вновь нахмурилось, переключаясь на другую тему. - А вчера профессор-то наш опять фортель выкинул! Слыхали, небось? - А что случилось? - А то! Прикатил навеселе, забрал у пацанов мяч и давай гонять его по двору с гиканьем да хохотом. Я ему говорю: "Опять что ли выпивши? - И что профессор ответил? - полюбопытствовала Татьяна Васильевна. - Ах, Дульсинея, вчера опять бросал я пить... бросал, бросал, но не добросил... Я ему и говорю: "Слабо, мол, бросаете, Артур Борисович..." - А он что? - Странно так посмотрел на меня, ухмыльнулся и заявил: "С юмором некоторая напряжёнка, а вот бездарность ваша просто восхищает!" - Прямо вот так и сказал?! Нина Степановна переглянулась с Татьяной Васильевной, синхронно всплеснули ладонями и снова с нетерпением уставились на собеседницу, ожидая продолжения развития темы. В это время Ксенофонт заваривал чай и нарезал торт, краем глаза наблюдая за гостьей, которая с любопытством разглядывала книги, порой бросая удивлённые взгляды на обилие разнообразных дверей. - Интересные у вас книги, - сказала Ника. - На каких они языках, что-то я не могу понять... это какие-то малоизвестные диалекты? - Где-то можно сказать и так... - В каком смысле? - Ну, они из очень далёких стран... - А названия у этих стран есть или они засекреченные? - усмехнулась женщина. - Нет не засекреченные. Просто... о них никто не знает. - Как это может быть? - изумилась гостья. - Кажется, на нашей планете уже не осталось ни одного белого пятна. Ксенофонт смущённо пожал плечами и, подвинув единственный стул ближе к столу, предложил: - Присаживайтесь. Сейчас попьём чайку и я попытаюсь всё объяснить, а потом вы уж решите - верить или нет... Заинтригованная словами хозяина квартиры, Ника села на стул и растерянно промолвила: - Ой, как неловко, здесь же всего один стул... вы что, стоять будете? - Зачем же, у меня тут вполне подходящее и довольно удобное посадочное место имеется. Хозяин квартиры указал на большой сундук, стоящий с другой стороны стола. Затем, поставив перед гостьей чашку с ароматным чаем, пододвинул к ней разрезанный торт и устроился на крышке сундука. - Расскажите же мне, Семён, что это за страны такие загадочные и где они находятся? Не томите... - Ну... тут дело такое, - начал свой рассказ Ксенофонт. - Всё это может показаться самой обычной выдумкой. Наверное, и я, если бы услышал такую историю, не поверил, но это приключилось со мной на самом деле... И он начал рассказывать Нике невероятную историю, которая началась давным-давно с его детских фантазий о неведомых мирах. Время летело незаметно. Ника сидела, затаив дыхание и восторженно слушая. Чай давно остыл, но она даже не прикоснулась к нему, лишь изредка переводила изумлённый взгляд с Ксенофонта на необыкновенные двери и обратно. - Вот откуда все эти книги, магические камни, всякие вечные вещицы и многое другое... - закончил своё повествование хозяин. В комнате повисла тишина. - Вы знаете, Семён, а я вам верю, - наконец произнесла Вероника. - Я всегда надеялась, что где-то существуют волшебные двери, ведущие в иные миры... по крайней мере, должны существовать. Но даже и не предполагала, что это может находиться совсем рядом... Ксенофонт слегка развёл руками и признался: - Ну вот, теперь вы знаете то, о чём я никому не рассказывал. - А можно хоть краешком глаза заглянуть в одну из ваших дверей? - смущённо попросила Ника. - Мне так хочется... Ксенофонт озадаченно почесал в затылке и огорчённо пояснил: - И я очень хотел бы, но ведь двери в присутствии других людей почему-то не работают, только когда я нахожусь один... кажется, я об этом уже говорил, помните? - А вы попробуйте, - Ника сложила ладони умоляющим жестом. - Вдруг получится... хотя я вам и так верю. - Что ж, - обречённо вздохнул хозяин квартиры, поднимаясь с сундука. - Только прошу вас сильно не огорчаться. Гостья легонько кивнула и замерла в ожидании. Ксенофонт подошёл к дверям, неуверенно переводя взгляд с одной на другую, а затем, решившись, он выбрал одну из них и потянул за ручку той, которая вела в мир трёх солнц, где он обнаружил камни доброты. В открывшийся проём хлынул яркий солнечный свет, и Ксенофонт от неожиданности растерянно отступил на шаг. - Не может быть, - растерянно пробормотал он, не веря собственным глазам. - Ведь никогда прежде не срабатывало... - Ой, какая прелесть! - воскликнула Вероника и, легко вспорхнув со стула, подбежала к двери. - А вы говорили, что не получится. - Честно говоря, я был в этом абсолютно уверен. Но вдруг... это впервые за всю мою жизнь. Переведя восхищённый взгляд на улыбающуюся гостью, Ксенофонт восторженно произнёс: - Наверное, вы, Ника, совершенно необыкновенная. - Это уж вряд ли, - отмахнулась Вероника. - А можно мне туда заглянуть? Ну, хоть чуточку, самую малость... Вероника смотрела на Ксенофонта таким умоляющим взглядом, что у него даже ни на мгновение не мелькнула мысль отказать ей. Он широко распахнул дверь и приглашающе взмахнул рукой. - Прошу вас! Ника подбежала к двери и заглянула в проём. Её глаза так и лучились счастьем. Осторожно переступив порог, она шагнула в неведомый мир и замерла, озираясь вокруг. - Погодите, Ника, я сейчас кое-что прихвачу... Ксенофонт подхватил свой видавший виды дорожный рюкзак, впихнул в него бутылку с водой и ещё одну с лимонадом, две чашки, пачку печенья, небольшой плед. Затем накрыл крышкой коробку с разрезанным, но не тронутым тортом, взял его в свободную руку и, закинув рюкзак на плечо, шагнул следом за гостьей. - Ну вот, теперь можем отправляться в путешествие. Только не далеко, хорошо? - попросила Вероника. - А то ведь уже вечер скоро, а время так быстро летит... - Да вы не волнуйтесь, - успокоил её Ксенофонт. - В этом мире всё совсем иначе. Мы здесь можем гулять хоть целый день, а то и два, но у нас пройдёт не более десяти - пятнадцати минут. Это я уже проверял не один раз. - Как замечательно! - обрадовалась Вероника. - Представляю себе: здесь можно провести целый месяц, как в отпуске, а дома пройдёт всего один день. Это просто сказка какая-то... Алиса в стране чудес! - Я бы скорее сказал - Вероника в задверье, - улыбнулся Ксенофонт. Ника звонко рассмеялась и, запрокинув голову, расставила руки в стороны и закружилась. В этом движении было столько искренней радости и непосредственности, что Ксенофонт едва удержался, чтобы не закружиться вместе с ней. - Ну что ж, отправляемся в путь, - провозгласил он и, поправив на плече рюкзак, направился к холмам, виднеющимся вдалеке. - Я покажу вам одно чудное местечко, напоминающее райский уголок... - Погодите, Семён. А разве не нужно закрыть дверь? - удивлённо спросила Ника. - Зачем? - Ну, мало ли... чтобы никто отсюда не проник в наш мир, например. - Это вряд ли. Двери почему-то всегда открываются в таких местах, где поблизости нет никаких обитателей. А в этом мире их нет вообще нигде... по крайней мере, я ни разу никого не встретил и не увидел, хотя и бывал здесь неоднократно. К тому же, если мы закроем двери, то боюсь, что мы их не сможем увидеть, когда вернёмся. И в самом деле: распахнутая дверь, за которой виднелась комната Ксенофонта, казалось, просто висела в пространстве посреди удивительного мира трёх солнц. Вокруг неё во все стороны разбегалась просторная степь лишь с одной стороны окаймлённая цепью холмов. - А как мы найдём дорогу обратно? - забеспокоилась Ника. - Не волнуйтесь, - успокоил её Ксенофонт. - Для этого у меня имеется вот это... Он расстегнул накладной кармашек рюкзака и достал оттуда самый обычный компас. Его стрелка уверенно указывала на раскрытую дверь-проход в квартиру. - Когда я впервые рискнул отправиться путешествовать в неведомое, то взял с собой этот компас, чтобы определять направление. Сперва проверял направление часто, чтобы запомнить, но оказалось что в этом совершенно нет никакой необходимости. - Почему? - Дело в том, что в какую бы сторону я не пошёл, стрелка компаса всегда направлена туда, где находится дверь. Если следовать её указаниям, то в конце концов дорога приведёт сюда... - Это прямо как волшебный клубочек из сказок, - улыбнулась Ника. - Что ж, теперь я совершенно спокойна. Можно отправляться. До цепи холмов было несколько часов пути. Особо на просторах ровной, как стол, степи разглядывать нечего, поэтому постепенно завязался разговор. Как-то незаметно для самого себя Ксенофонт поведал историю своей жизни, а Вероника рассказала о себе. Выяснилось, что она воспитанница детдома и никогда не знала ни своих родителей, ни кто она и откуда. После школы поступила в институт на геологический факультет, который закончила с красным дипломом, а вот дальше всё сложилось довольно прозаично. Успешное завершение учёбы совпало с глобальными изменениями в стране. Её специальность оказалась невостребованной и, потратив больше года на поиски работы, хоть как-то связанной с полученным образованием, Вероника наконец-то устроилась рядовым лаборантом в научно-исследовательский проектный институт землеустройства. - Конечно, это не совсем та работа, о которой я мечтала, - вздохнула она. - Зато теперь у меня есть возможность заниматься тем, что мне очень нравится. - Чем именно? - Камнями. - Честно говоря, не совсем обычное занятие для девушки, - неуверенно произнёс Ксенофонт, но тут же поспешно добавил: - Я в том смысле, что обычно, как мне казалось, заниматься камнями больше подходит мужчинам. Вон даже тётя Сима удивилась... Ника весело рассмеялась. - Возможно, но мне они почему-то очень нравятся. Я чувствую это, но не могу объяснить словами. - А вы попробуйте. Может, я пойму - Ну... камни - они как люди. Одни холодные и молчаливые, даже чуточку злые. Такие берёшь в руки и ничего не чувствуешь, кроме тяжести и недоброго равнодушия. Другие приятны на ощупь, словно наполненные каким-то внутренним теплом и добротой... вот как ваши, например. Я, когда взяла в руки ту фигурку, сразу почувствовала. А ещё есть пустые камни, в которых совершенно ничего нет - ни добра, ни холода, ни тяжести, ни игры цвета... согласитесь, что и люди такие же пустые тоже встречаются. - Вы так интересно рассказываете о камнях, словно об одушевлённых существах, - удивлённо произнёс Ксенофонт. - Можно подумать, что они живут какой-то своей жизнью. - Вполне возможно, что так оно и есть, - задумчиво ответила Ника. - Просто их ритм жизни и длительность существования совершенно другие. Ведь камни живут тысячелетиями и даже гораздо дольше. Они хранят в себе память о тех временах, когда на Земле вообще всё было по-другому. Для них жизнь человеческого поколения всего лишь короткое мгновение, не оставившее на их поверхности даже следа. Да и что мы знаем о жизни? Лишь то, чему нас учили в школе. - Но других ведь знаний нет, не так ли? - Почему вы так считаете? Подумайте: если мы, люди уже достигли кое-чего, помогающего нам краешком глаза заглянуть за грань неведомого, то какими знаниями могут владеть они?! - Кто они? - не понял Ксенофонт. Вероника ткнула пальцем в небо и пояснила: - Другие цивилизации, опередившие нас на сотни тысяч лет, а может, и на миллионы! Вы же ходите по иным мирам и приносите оттуда вещи, недоступные пока ещё нашим технологиям, а порой и пониманию. - Да, - согласился Ксенофонт - С этим трудно спорить... - И не нужно, - усмехнулась Ника. Оглянувшись по сторонам, она всплеснула ладонями и добавила. - Ой, что-то мы с вами совсем заболтались. Я так увлеклась, что и не заметила, как мы дошли. И в самом деле за разговорами время пролетело незаметно. Путники стояли у основания двух покатых холмов, меж которых вилась тропинка, уходящая вглубь холмистой местности. - Смотрите, здесь тропинка! - воскликнула Ника. - А вы говорили, что в этом мире никто не живёт. - Так и есть. Во всяком случае я никогда здесь не видел ни одного живого существа, за исключением растительности. - Но ведь кто-то же протоптал эту тропинку? Ксенофонт только руками развёл, не зная, что и ответить. Пройдя по тропе путники вошли в небольшую ложбину, поросшую высокими деревьями, напоминающими вязы. Они располагались кольцевой рощей, посреди которой находилось маленькое озерцо с чистой прозрачной водой, украшенное пышным камышовым островком. Несколько родников, пробивших себе дорогу среди корней древесных великанов, радостно журча, струились к озерцу и вливались в него, отдавая себя без остатка. По берегу, словно рассыпанные неведомым чародеем, пестрели разнообразные цветы, наполняя воздух пьянящим ароматом вечной весны.
- Ну вот мы и пришли, - провозгласил Ксенофонт, широким жестом указывая на окружающую природу. - Я ведь обещал показать вам райский уголок - вот он! Пока Вероника с восторгом осматривалась, он достал плед и расстелил его у корней ближайшего вяза. Разложив торт, печенье и разлив лимонад по чашкам, он позвал девушку: - Прошу на маленький пикник! Устроившись на подстилке, Ника мечтательно прикрыла глаза и, запрокинув голову, подняла лицо навстречу тёплым солнечным лучам, пробивающимся сквозь листву деревьев. Глубоко вдохнув, она восторженно прошептала: - Это и в самом деле настолько чудесное место, что мне кажется, здесь могли бы жить феи, а уж птицы в нём просто обязаны быть птицы. И не простые, а певчие! - Согласен. Это действительно райский уголок, но, к сожалению, птиц здесь нет, впрочем, как и любой другой живности. Даже бабочек или каких-либо других насекомых я никогда не видел в этом мире... Неожиданно сверху прозвучал робкий пересвист птичьей трели. Не успел он затихнуть, как с соседнего дерева ему тотчас ответил второй голос, а затем ещё один и ещё. Голоса невидимых пернатых певцов зазвучали смелее, и вскоре роща наполнилась весёлым щебетом, сливающийся в какую-то дивную мелодию. - А вы говорили, что тут никого нет, - счастливо улыбнулась Ника. - Кто же тогда так чудесно поёт? Ксенофонт удивлённо посмотрел вверх. Там, среди переплетения узловатых ветвей порхали разноцветные птицы, похожие на колибри, только крупнее. Перелетая с ветки на ветку, они жизнерадостно щебетали и, казалось, при этом с любопытством поглядывали вниз, словно ожидая одобрения слушателей. - Это невероятно, - пробормотал Ксенофонт. - Сколько раз я бывал в этом мире... казалось бы, исходил его вдоль и поперёк, но никогда не видел здесь ни одного живого существа... Из густой травы с басовитым гудением поднялся крупный шмель. Повисев несколько мгновений на месте, он неожиданно заложил крутой вираж, пролетел перед самым лицом изумлённого путешественника и скрылся среди камышовых листьев. Тотчас, словно по команде оттуда донеслось разноголосое жизнерадостное кваканье. - Ну вот, - повела рукой вокруг Ника. - Видите, тут полным-полно всяких обитателей?! Наверное, вы просто были раньше невнимательны, потому и не замечали их. Ксенофонт пожал плечами, не зная, что на это и возразить. В данный момент ему вообще не хотелось разговаривать, а только вдыхать волнующий аромат цветов и смотреть на Веронику, которая походила сейчас на лесную фею, пришедшую из древних легенд. Что-то удивительное происходило вокруг. Казалось, что живность возникала просто из ниоткуда каким-то чудесным образом. - Не удивлюсь, если сейчас передо мной появится кто-нибудь покрупнее шмеля... - пробормотал он. Не успел он договорить, как трава раздвинулась, и появилась любопытствующая мордашка суслика. Зверёк повёл чёрными бусинками глаз из стороны в сторону, а затем смело подбежал к Нике и быстро вскарабкался ей на руки, доверчиво глядя девушке в глаза. - Невероятно... - растерянно развёл руками Ксенофонт, с изумлением глядя на суслика. - Откуда они все взялись? - Может быть, просто прятались? - предположила девушка, почёсывая суслика за ушком, отчего зверёк с умилением жмурился и что-то тихонько урчал. - Но почему? - Возможно, боялись... Помолчав некоторое время, Ксенофонт мотнул головой, словно отгоняя навязчивые мысли, подвинул к Нике торт и чашку с лимонадом, а сам лёг на спину и, закрыв глаза, принялся слушать пенье птиц. На берегу чудесного озера они провели несколько часов, а затем направились дальше - к ручью, у которого обнаружились необыкновенные камни, так заинтересовавшие Веронику. Степь расстилалась во все стороны, сколько хватал глаз. То там, то здесь темнели пушистые островки зелёных дубрав, пьющих чистую воду мелководных речек. Всё дышало умиротворением и покоем. Но в отличие от предыдущих посещений сегодня среди высоких трав быстро мелькали какие-то стремительные силуэты, со всех сторон доносились разнообразные звуки, свидетельствующие о присутствии поблизости живых обитателей. Шагалось шагали легко и беззаботно. Пройдя по краю небольшого оврага, заросшего кустарником, путники неожиданно услышали позади какое-то шуршание и жизнерадостное повизгивание. Быстро оглянувшись, они встретились взглядами с поджарым серым волком, который замер где-то в десятке метров, внимательно и чуточку настороженно наблюдая за людьми. За ним стояла молодая волчица, у лап которой два малыша затеяли весёлую возню. Ещё даже не успев испугаться, Ксенофонт шагнул в сторону волчьего семейства, загораживая собой девушку. Но волк лишь тихонько фыркнул и, спокойно повернувшись, не спеша затрусил в сторону ближайшей рощи. Семейство молчаливо последовало за ним. - Вот это да! - Ксенофонт растерянно огляделся по сторонам. - Прежде никого здесь не видел, а сегодня, как по волшебству, встречи - одна другой невероятней. - Да, странно... - задумчиво произнесла Ника. - Я ведь только подумала о том, что в такой местности вполне могут обитать степные волки и вот, пожалуйста, объявилось целое семейство. Как-то всё это необычно, будто в сказке... Она с надеждой посмотрела на спутника, словно прося у него помощи, но Ксенофонт и сам не знал, что сказать по этому поводу. Он лишь взъерошил волосы на макушке и беспомощно пожал плечами. Вид у него при этом, наверное, был весьма потешным, так как Ника улыбнулась, беззаботно махнув рукой и воскликнула: - И чему это я удивляюсь?! Ведь мы и так находимся практически в чудесной сказке. Если вдуматься, то что может быть невероятней того, что мы сейчас путешествуем по неведомым землям, которые находятся не известно где, возможно, на другом краю галактики или даже Вселенной. Да и нашей ли Вселенной... - По крайней мере, насколько мне известно, Вселенная одна, так что хоть в этом можно быть уверенным. - И зря вы так думаете, Семён, - возразила Ника. - Множество современных теорий предполагают, а некоторые даже утверждают о возможности существования и множества других вселенных, кроме нашей, которые все вместе образуют мультивселенную. А что уж дальше, я и вовсе не берусь гадать. - Ну, это лишь предположения, - усмехнулся Ксенофонт. - Никто ещё не видел этих других вселенных. - Глубоководные обитатели океана никогда не видели дневного света, но это же не говорит о том, что солнца не существует. - Да, - покачал головой Ксенофонт. - С вами, Ника, трудно спорить. - И не нужно, - подхватила девушка. - Время покажет. - Ну, когда ещё это будет... - Как знать. А вдруг скоро. Кстати, далеко ли ещё до того места, где вы нашли те замечательные камни? - А мы почти пришли. - Ксенофонт указал вперёд, где искрился в лучах очередного восходящего светила весёлый ручеёк, перекатываясь по влажным плоским камням, прошитым светлыми, словно лучики солнца, прожилками. - Вот они, те самые камни доброты. Не удержавшись, Вероника, словно нетерпеливая девочка побежала вперёд и присела на берегу, осторожно поглаживая ладонями голыши. Её глаза просто лучились самым настоящим счастьем. Лёгкий тёплый ветерок осторожно перебирал волнистые волосы, лаская их и нашёптывая песни степных трав. Забыв обо всём на свете, Ксенофонт молча наблюдал за девушкой, любуясь её нежной красотой. Ника набрала полные пригоршни мелких полосатых камешков и, прижав их к груди, с восторгом посмотрела на спутника. - Знаете что, Семён... - неуверенно начала она. - Что? - Вы показали мне сегодня столько необыкновенных чудес, о которых я даже и не мечтала! Подарили прекрасную добрую сказку! Я вам так благодарна и... давайте перейдём на ты? Глядя в серо-голубые, словно бездонные глаза, Ксенофонт ощутил лёгкое пьянящее головокружение. Смущённо склонив голову, он снял с плеча рюкзак и тоже опустился на камешки, прогретые ласковым солнцем. - Я не против, - почему-то слегка охрипшим голосом взволнованно признался он. - Если вы... если ты не возражаешь. - Ну конечно не возражаю, - улыбнулась девушка. - Ведь я же сама предложила...
* * *
Пыльное знойное лето постепенно дотлевало, расползаясь по улицам города едва уловимыми запахами тёплого моря, горячего асфальта и степных помидоров. Выцветшее от жары блёклое небо словно стыдилось своей неоправданно обнажённой безоблачности, а безвольно обвисшие листья всё ещё надеялись на заблудившиеся где-то такие желанные дожди. Разомлевший от собственного тепла солнечный диск медленно оплывал в притихшее полусонное море, и только беспокойные чайки как всегда шумно спорили, норовя стащить что-нибудь вкусненькое у зазевавшихся пляжников или занять лучшее место на пирсе поближе к рыбакам. Привычный одесский август подходил к своему завершению. За месяц, прошедший с первого совместного путешествия в мир трёх солнц, Вероника и Ксенофонт сблизились и теперь часто проводили свободное время вместе. Особенно девушке нравилось собирать на берегу необычного ручья полосатые камешки. Она приносила их домой и обкладывала ими землю в горшочках для комнатных цветов. А ещё под любыми предлогами раздавала фигурки, сделанные из этих камешков, своим сослуживцам и соседям. - Доброты в мире лишней не бывает, - говорила она. - Пусть каждому достанется по кусочку и тогда всем будет хорошо. Ксенофонт не возражал, придерживаясь того же мнения. При каждом очередном путешествии по миру трёх солнц он с удивлением обнаруживал всё новых обитателей, которые до этого словно бы прятались от него. Теперь в небесной вышине кружили птицы, а в ручьях и озёрах плескались рыбы и прочие водоплавающие обитатели. В траве деловито сновали насекомые. Пчёлы усердно собирали мёд, а в тенистых дубравах нашли приют разнообразные звери. Ксенофонт только диву давался - где же они все до этих пор скрывались. Сегодняшний вечер оказался особенно душным даже для знойного августа, однако дворовые блюстительницы морали несокрушимым дозором как всегда находились на своём посту. Другими словами - оккупировали общественную скамейку, великодушно оставив немного места с краю для Цезаря, по общему молчаливому согласию признавая за ним на это право. Они оживлённо обсуждали последние новости. Лёгкой походкой Вероника прошла мимо трёх подруг, вежливо поздоровалась с ними и сбежала по ступенькам к двери полуподвальной квартиры, которая мгновенно распахнулась перед ней, словно Ксенофонт уже поджидал её. Проводив девушку пристальным взглядом, дворничиха тётя Дуся покачала головой и многозначительно промолвила: - Что-то зачастила к нам эта дамочка... - Ну и что?! Это ж ведь хорошо! - отозвалась Татьяна Васильевна. - И что ж в этом хорошего? - Ну, как... сосед наш бобылём не будет. Даст Бог, семейством обзаведётся, а там, глядишь, и детишки пойдут... - Да, дети - это наша радость, - с добродушной улыбкой согласилась Нина Степановна. Но, очевидно припомнив что-то из бытности учительницей в школе, она неожиданно нахмурилась и нехотя добавила: - Хотя порой они такие, мягко говоря, сюрпризы устраивают, что и представить себе сложно. А уж о хорошем поведении и вовсе говорить не приходится... проблемы с воспитанием. Но тут Татьяна Васильевна, всегда и во всём поддерживающая свою авторитетную соседку, неожиданно не согласилась: - Да, любят они пошалить порой не в меру, но разве же это совсем так плохо?! Детство же и должно быть радостным и беззаботным. Вон мы, когда маленькими были, тоже такое вытворяли, что только держись... разве не так? На мгновение тётя Дуся и Нина Степановна задумались, словно припоминая своё теперь уже такое далёкое безоблачное детство, а затем с улыбками дружно кивнули. - Эта... ну, как её там? - дворничиха нахмурилась, силясь воспроизвести умное выражение, а затем радостно добавила: - Во, вспомнила! Преемственность поколений! Цезарь, совершенно разморенный жарой и как обычно дремавший, от нечего делать вполуха прислушивался к беседе товарок. Он явно не ожидал услышать подобных умных выражений из уст дворничихи, поэтому от удивления едва не свалился со скамейки. Быстро сев столбиком, он недоверчиво уставился на тётю Дусю. Заметив реакцию рыжего бездельника, дворничиха смущённо пожала плечами, а затем, словно оправдываясь, пояснила: - Да я тут недавно по телевизору передачу смотрела про эту самую... преемственность. Мне понравилось. Заметив, что её слова никак не повлияли на Цезаря, она неожиданно перешла в наступление: - Ну, чего вылупился?! - воскликнула тётя Дуся, подбоченившись и угрожающе наклонившись к коту. - Нечего тут подслушивать! Иди вон лучше... мышей лови или ещё кого! Она в сердцах даже ногой топнула. - Ну, зачем же вы так? - вступилась Нина Степановна. - Цезарь ведь ничего плохого не сделал и никому не мешал. Не зная, что ответить, дворничиха прибегла к распространённой и при этом весьма обтекаемой форме оправдания: - А чего он... смотрит так хитро, словно насмехается? Услышав такое обвинение, Цезарь оскорблённо мяукнул. Лениво поднявшись, он демонстративно медленно потянулся, вытягивая каждую лапу по очереди, затем, распушив хвост и подняв его трубой, грациозно спрыгнул на землю и вызывающе тягучей походкой медленно направился к арке выхода со двора. При этом весь его гордый вид со спины выражал вселенское презрение к мнению окружающих и в особенности тёти Дуси. - Ах, вот как... а я ему ошейник новый прицепила с биркой, чтоб никто не обидел. Ну погоди, вот ты у меня ещё попросишь рыбки... - погрозила ему вслед дворничиха. Но при этом голос её звучал совсем уже не так строго, как вначале, а скорее, добродушно-ворчливо. Она Цезаря любила и часто подкармливала его чем-нибудь вкусненьким, что, впрочем, не мешало рыжему нахалу всегда и во всём выставлять напоказ свою независимость. Проводив Цезаря взглядами до самого выхода из двора, кумушки не сговариваясь дружно повернули головы в сторону квартиры Ксенофонта и уставились на его два окна, закрытые занавесками. Помолчав для приличия некоторое время, тётя Дуся вздохнула и неожиданно, словно возражая кому-то, безапелляционно заявила: - А мне она нравится... - Кто? - переспросила Татьяна Васильевна. - Да зазноба нашего Ксенофонта, - пояснила дворничиха. - Есть в ней что-то такое... особенное... - Женственное? - подсказала Нина Ивановна. - Точно. И вот вроде бы ничего такого, чтобы - ух!.. а к симпатии очень располагает, - тётя Дуся лукаво улыбнулась и, заговорщически подмигнув соседкам, тихонько добавила: - Честно признаться, как уж мы ей косточки мыли-перемывали, а всё одно здоровается с нами вежливо и никогда искоса не посмотрела. - Да, приятная девушка, - согласилась Нина Ивановна. - Заметили, какое у неё счастливое выражение на лице? Будем надеяться, что соседу нашему наконец-то повезло встретить свою половинку. И три подруги как по команде умолкли, мечтательно глядя куда-то вдаль, словно прозревая там светлое будущее своего соседа - бывшего бобыля. А тем временем герой их беседы посвящал Веронику в будущие планы, связанные с созданием новых дверей. - Это замечательно, Сеня, но где же ты их собираешься размещать? - обеспокоилась девушка. - Ведь у тебя в квартире уже почти не осталось свободных стен. - Ну, я думаю, что новые двери можно делать гораздо уже. Мы ведь с тобой не такие и толстые, пройдём. Ника вздохнула и покачала головой. - Пройти-то пройдём, но это не выход. Ну, сколько ты ещё сможешь установить дверей? Две... три... а дальше что? Кстати, ты вполне можешь переехать ко мне, тогда здесь освободится больше места. Но всё равно... Ксенофонт обрадованно вскочил с сундука и, подбежав к самой широкой двери с резными наличниками, установленной на стене, провёл по ней ладонью, словно гладя. - Вот с неё-то, голубушки, я и начну... И тут в дверь постучали.
От неожиданности Ксенофонт резко отдёрнул руку, словно дверь обожгла его, и неуверенно отступил на шаг. Ника ойкнула, испуганно сжав ладони. Оба замерли, не веря происходящему. В напряжённой тишине вновь прозвучал настойчивый стук. - Кто там? - недоверчиво спросил хозяин квартиры. Фигурная ручка двери плавно пошла вниз. Раздался щелчок, и в открывшийся проём полился странный радужный свет, вслед за которым в комнату шагнул человек. - Простите за вторжение, - произнёс он мягким голосом. - Разрешите прибыть? - Э... ну да, пожалуйста, - растерянно ответил Ксенофонт. Он отступил ещё на шаг, пропуская нежданного гостя в комнату и не сводя с него настороженного взгляда. Незнакомец выглядел несколько странно для этого знойного времени года. На нём был официальный тёмно-серый костюм со строгим галстуком под белую рубашку и такие же туфли в тон костюму. Если бы не простая обстановка полуподвальной квартиры, можно было бы предположить, что он явился на дипломатический приём. Обведя комнату внимательным взглядом, гость слегка поклонился Веронике и доброжелательно улыбнулся Ксенофонту. - Если я не ошибаюсь, это вы быть владельцем данного местовремени? - полуутвердительно поинтересовался он. - Чего-чего? Ксенофонт растерянно моргнул, не понимая, но незнакомец тут же поправился: - Я имел сказать: данного места, в котором мы все сейчас находитесь. Простить меня любезно за кривой язык пока. - А, вы, наверное, имели в виду эту квартиру? - Похоже, так, - согласился мужчина. - Ваш язык... как бы это говорить... несколько архаичный или архаический, поэтому может статься непонимание. Но мой адаптайзер языков работает быстро и совсем скоро я могу говорить правильно. - А вы кто будете? - подала голос Ника, с любопытством разглядывая незнакомца. - О, прощайте за невнимание - я не назвался, - спохватился гость. - Моё название Йаркин. - Вы хотели сказать - имя? - Да, верно, имя. - Странно. Первый раз такое слышу, - признался Ксенофонт. - Очень обычное назва... имя у меня на родине, - поправился гость. - Хотя, весьма допустительно, что здесь такого нет. - А вы откуда? - полюбопытствовала Ника. Йаркин достал из кармана светящийся овальный предмет, напоминающий хрустальное яйцо, и что-то на нём нажал. Тотчас комнату заполнило объёмное изображение бесчисленного множества ярких искорок, каких-то туманных шлейфов, спиралей и сгустков. - Вот отсюда. Гость уверенно ткнул пальцем в густое туманное облачко почти на самом краю звёздной карты, и оно увеличилось, рассыпавшись на тысячи крупных и мелких искорок. - Это что, звёздная карта галактики? - Нет, это карта вашей... и нашей вселенной. Чуть наклонив голову, Йаркин застыл на мгновение, словно к чему-то прислушиваясь, а затем удовлетворённо кивнул и с улыбкой констатировал: - Ну вот, адаптайзер закончил подстройку межгалактического лингво переводчика, и теперь я могу говорить правильно и уверенно. - А вы можете показать, где находимся мы? - попросила Ника. - Охотно. Гость быстрым движением рук развернул объёмную карту на девяносто градусов и указал на небольшую туманную спираль в пустынном секторе, где галактики располагались в некотором удалении друг от друга. - Вот здесь. - Да, не самый густонаселённый участок, - разочарованно вздохнул Ксенофонт. - А современные учёные говорят, что наша галактика едва ли не одна из самых крупных. - Ну, всё относительно на самом деле, - успокоил его Йаркин. - К тому же ваши учёные пока ещё не располагают достаточными данными, но в скором времени это изменится. - Что вы хотите этим сказать? Ксенофонт с Вероникой удивлённо переглянулись и замерли в ожидании ответа. Гость немного приосанился, на его лице проступило официальное выражение, и он торжественно произнёс: - Я представляю Межгалактический совет содружества свободных цивилизаций по контактам и перемещениям в доступных зонах обозримой вселенной и прибыл сюда с официальной миссией. - Ох, наверное, произошла небольшая ошибка, - осторожно пояснил Ксенофонт. - Мы самые обычные люди, а вам нужно встретиться с кем-нибудь из правительства, а скорее всего с представителями Организации Объединённых Наций. - Никакой ошибки нет, - уверенно возразил Йаркин. - Цель моего визита - установление контакта именно с вами. - Со мной? - удивлённо переспросил Ксенофонт. - Да, с вами и... с вами. Гость обернулся к Веронике и плавно повёл рукой в её сторону. - Но... я не понимаю... - Сейчас всё объясню. Гость свернул трёхмерную карту вселенной, спрятал хрустальный пульт в карман и указал на дверь, через которую вошёл. - Этот портал соединяет ваш мир и мой, хотя в пространстве их разделяет около сотни миллиардов световых лет... - Невероятно, - пролепетала Вероника. - Даже представить не могу. - О, да! - согласился Йаркин. - Раньше это являлось непреодолимой преградой для установления контактов и поддержания отношений между цивилизациями. Но с тех пор, как появилась возможность осуществлять практически мгновенные перемещения в любую точку нашей вселенной, эта проблема исчезла. Для этого нужен всего лишь портал. - А как вы их создаёте? - поинтересовался Ксенофонт. - Ведь для того, чтобы установить такой портал на другом краю вселенной нужно, как мне кажется, сначала доставить сюда оборудование, необходимое для работы этого самого портала. Разве не так? - В принципе да, но, как вы сами уже догадались, полёт космического корабля даже на сверхсветовых скоростях всё равно занял бы миллиарды световых лет, поэтому... Гость с сожалением развёл руки, как бы констатируя безысходность данной ситуации. - Но в таком случае, как же вы смогли тогда создать этот портал? - не удержалась Вероника. - Никак. Этот портал создали вы сами! - Не понимаю, - пробормотал Ксенофонт. Я всего лишь делал двери, а они просто открывались в неведомые миры. Я даже и предположить не мог, что они находятся так далеко... да и вообще, это больше похоже на чудо, чем на технологию. - Так и есть, - подтвердил Йаркин. - Дело в том, что вы сотворили портал силой своего воображения... можно сказать, это подсознательная работа ума и души. - А сама дверь? - Это всего лишь вспомогательный элемент, так сказать, условный образ, необходимый для запуска творения вашей беспокойной, ищущей души. - У нас многие считают, что души не существует, - усмехнулась Вероника. - Знакомая ситуация, - кивнул Йаркин. - Когда-то очень давно и у нас так считали, но теперь всё иначе. - Вам известно, что собой представляет душа? - изумилась девушка. - Наши учёные тысячелетиями ищут ответ на этот вопрос, но к сожалению, до сих пор не могут его найти. Мы просто верим. - "По вере вашей да будет вам.." - задумчиво пробормотал Ксенофонт. - Странно, - удивился гость. - Вы почти дословно процитировали одну из главенствующих строк нашего самого древнего писания... откуда она вам известна? - На самом деле, это строка из нашего священного писания. Очевидно, это случайное совпадение... или они каким-то непостижимым образом связаны между собой. - Что ж, вот и ещё одна загадка для учёных, - резюмировал Йаркин. - Но сейчас мы говорим о вас и вашей уникальной способности создавать пространственно-временные переходы. - Ну, из всего сказанного я понял, что не настолько уж уникальной. Ведь существуют и другие, подобные мне, которые тоже создали свои порталы в далёких мирах. - Да, но эта способность встречается крайне редко. К сожалению, на тысячу обитаемых планет приходится лишь один создатель переходов. Да и то его способностей хватает лишь на один-единственный портал. А у вас их больше десятка... - Он бы ещё больше создал, - с невольной гордостью за Семёна добавила Ника. - Просто места не хватает. - О, об этом не стоит волноваться, - заверил гость. - Мы создадим для вас целый комплекс - Межгалактический транспортный узел, где у вас будут практически безграничные возможности. - Откуда же здесь возьмётся столько места? - У нас есть технические возможности размещения любых объёмов технологий в подпространстве, ничего не нарушая в этом измерении. Всё зависит лишь от вашего желания сотрудничать. - Что ж, я согласен, - улыбнулся Ксенофонт. - Если только это не пойдёт во вред человечеству. - Наоборот, благодаря вам Земля займёт почётное место в Содружестве! - обрадованно воскликнул Йаркин. - Вы даже не представляете, насколько уникальны. - Ну, думаю, что на Земле найдётся немало таких как я романтиков, - смущённо ответил хозяин квартиры. - Тем лучше, это ещё больше подымет статус Земли! Ксенофонт задумчиво потеребил подбородок и осторожно поинтересовался: - Меня удивляет, что двери всегда открываются в миры, пригодные для жизни людей, хотя по логике существуют же планеты с враждебной атмосферой, а возможно, и с враждебными формами жизни. - Это так. Но, к счастью, пока по неизвестным причинам, а скорее благодаря провидению порталы всегда открываются в миры, схожие друг с другом. Что касается агрессивных миров, то для контактов с ними существуют другие, более громоздкие, но безопасные формы. Впрочем, об этом у нас ещё будет время поговорить. Гость обернулся к Веронике и, галантно поклонившись ей, спросил: - Ну, а вы согласны сотрудничать? Девушка изумлённо округлила глаза и развела руками. - Так я же здесь совершенно ни при чём... это всё делал Семён. - Безусловно, порталы - это его заслуга. Но вы, а вернее ваша особенная способность настолько уникальна, что это даже словами трудно передать! - Да нет, наверное, вы ошиблись... нет у меня никаких особенных способностей, тем более, уникальных. - Как же, а разве возрождение, вернее, пробуждение жизни не является такой способностью?! - Но... Ника растерянно умолкла, не зная, что и ответить. Но тут Ксенофонт хлопнул себя ладонью по лбу и обрадованно заявил: - А я-то никак не мог понять, откуда взялась живность в мире трёх солнц. Теперь всё ясно! Это же ты их всех... создала, что ли... - Возродила, - терпеливо подсказал гость. - Существует теория, согласно которой, вся наша вселенная, и не только, заполнена семенами жизни, которые спят в ожидании разума, способного их пробудить. Именно в этом и заключена ваша невероятная уникальность. Постепенно смысл сказанного начал доходить до Вероники. Сперва она побледнела, а затем неожиданно залилась смущённым румянцем и, опустив глаза, предположила: - Наверное, где-нибудь ещё есть такие же как я, а может, и ещё лучше... - В том-то и дело, что вы пока единственная в своём роде! - восторженно воскликнул Йаркин. - Это вообще невероятная удача обнаружить на одной планете два таких уникальных таланта! У меня предчувствие, что ваш мир - это невероятная вселенская кладовая уникальных талантов, благодаря которым Земля займёт почётно место в Совете межгалактического содружества. - Простите за любопытство, - обратилась к нему девушка. - Вы такой же на вид, как и мы. А другие... они такие же или?.. - Понимаю вас. В основном многочисленные гуманоидные расы нашей вселенной схожи между собой, хотя имеются и довольно своеобразные формы. Но смею вас заверить, отношения между цивилизациями доброжелательные, даже дружеские, в чём вскорости вы сами сможете убедиться. - Каким образом? Йаркин выпрямился, придавая лицу официальное выражение, и торжественно провозгласил: - Я уполномочен Координационным Советом пригласить вас для ознакомительной встречи и официальной церемонии вступления Земли в Межгалактическое Содружество! - Когда? - не удержалась от вопроса Ника. Йаркин улыбнулся и добавил, указывая на распахнутую дверь, из которой лился радужный свет: - Прямо сейчас. Тем более, что вас там с нетерпением ждут... А в это время в притихшем по вечернему времени дворе жизнь шла своим чередом. Постепенно удлинялись тени, слизывая последние солнечные пятна с растрескавшихся плит. В окне первого этажа закрытые шторы осветились призрачным светом включившегося телевизора, и голос диктора начал жизнерадостно вещать об очередных достижениях в народном хозяйстве. Из открытых окон доносилось негромкое позвякивание посуды - жильцы готовились к ужину. Сидя рядком на скамейке, словно куры на насесте, Нина Степановна, Татьяна Васильевна и тётя Дуся оживлённо судачили о том, что должна сделать в ближайшее время мэрия, чтобы решить вопрос ритмичной работы городского транспорта и уборки на улицах, а заодно и о том, что обязано ответить правительство на требования Международного валютного фонда. Дворовым сплетницам и невдомёк было, что именно сейчас совсем рядом в полуподвальной квартире их соседа, которого они до недавнего времени считали пропащим бобылём, решился вопрос о вступлении Земли в Межгалактическое содружество свободных цивилизаций. И отныне все жители планеты стали его полноправными членами, хотя пока ещё об этом и не подозревали. Дворничиха тётя Дуся, подобно первой скрипке в нерушимом трио дворовых кумушек, увлечённо вела излюбленную мелодию обсуждения новых жильцов, на днях заехавших в третью квартиру - об их вероятных характерах, склонностях и возможных пороках, что являлось особо любопытным. При этом лица вторивших ей Нины Степановны и Татьяны Васильевны были преисполнены выражения вселенской важности обсуждаемого вопроса. Один лишь Цезарь демонстративно в этом не участвовал. На удивление он уже не дремал, как обычно, а очень внимательно наблюдал за окнами полуподвальной квартиры, словно своим загадочным кошачьим чувством ощущал и понимал важность происходящего сейчас там. Похоже было, что Цезарь о многом догадывался, но стойко молчал, умея хранить тайны и к тому же имея на всё это своё особое независимое мнение.
Беззвучно вспыхнул свет, заливая мягким сиянием ровный пол коридора. Шершавые стены, покрытые волнистыми параллельными линиями, напоминающими след огромной пилы, уходили в темноту за спиной и где-то там сливались в бесконечном мраке. Под ногами похрустывали остатки мелкой каменной крошки. Казалось, здесь ещё совсем недавно закончилась подготовка к отделочным работам, и теперь дело осталось за штукатурами и малярами. Впереди коридор резко заворачивал вправо. Оттуда через равные промежутки времени доносились утомительно-однообразные звуки капающей воды, которые отзывались тупой болью в затылке. С каждым шагом эти звуки становились громче, постепенно превращаясь в глухой набатный колокол, терзающий слух. Шёл пятый день порядком надоевшего одиночества. Пятый, считая с того самого момента, когда обычно сдержанный Дэн Гринхилл вместо пожелания удачи неожиданно плюнул Воронину под ноги и пробормотал: - Поступай, как хочешь, а по мне – так одним придурком станет меньше... вот братец-то, наверное, обрадуется… Последние непонятные слова он произнёс уже отвернувшись и, не оглядываясь, уныло побрёл к тускло светящемуся Бродвею, оставив Сергея в одиночестве у дальнего входа в лабиринт. Поникшие плечи и шаркающая походка Дэна вызвали у Воронина вместо обиды какое-то неуверенное чувство жалости. Он в раздумье стоял перед тёмным провалом в неизвестность, не решаясь сделать последний шаг, отделяющий его от загадочного пути, откуда, по словам Гринхилла, возврата уже не будет. - Чему бывать, того не миновать... - пробормотал Сергей, бросая прощальный взгляд назад. Он шумно вздохнул и, стряхнув тревожное оцепенение, решительно шагнул в темноту неведомого... С тех пор минуло пять дней, если не врал встроенный календарь электронных наручных часов. И вот давящая тишина наконец-то сменилась монотонным звуком капающей воды и ещё каким-то необъяснимым, но, тем не менее, весьма отчетливым ощущением присутствия чего-то огромного и живого там, внизу, под непроницаемым каменным полом тоннеля. Чувствуя себя несколько глупо, Воронин на цыпочках подкрался к повороту и осторожно выглянул из-за угла. С пыльного потолка подземелья свисал толстый плетёный канат, с которого вниз медленно соскальзывали крупные желтоватые капли тягучей маслянистой жидкости и, гулко разбиваясь в каменной чаше, стекали по широкому треснувшему жёлобу прямо в разверстый зев мрачного колодца, откуда доносилось слабое потрескивание и невнятный шелест. За все, казавшиеся такими бесконечными, дни, проведенные в пустынном лабиринте, Сергей видел примерно около двух десятков вот таких же странных колодцев. Но все они бездействовали и были наглухо запечатаны плотно подогнанными крышками всё из того же порядком осточертевшего серого камня. Сдвинуть их было под силу разве что загадочным строителям Баальбекской терассы. И вот – первый открытый колодец... Воронин осторожно приблизился к нему. Что-то здесь было не так. Задрав голову, он внимательно присмотрелся к канату. Его верхний конец ничем не крепился к потолку - там не было ни крюка, ни отверстия, из которого выходил бы канат. Казалось, он просто приклеен к шершавому своду. И это повергало в ещё большее изумление, так как не понятно, откуда в таком случае берётся маслянистая жидкость... Поборов неосознанное внутреннее сопротивление, Сергей с отчаянной решимостью утопленника перегнулся через толстую стенку колодца и посмотрел вниз. Ещё полностью не осознав увиденное, он ощутил леденящую тоску. Первобытный животный ужас безжалостной когтистой лапой впился в онемевший затылок. Ноги стали ватными и подкосились. - Ч-чёрт! - только и смог хрипло выдохнуть из себя Воронин, отшатываясь и медленно оседая на пол. Перед глазами взвихрилась бешенная карусель искрящихся огненно-рыжих мотыльков... Он пришёл в себя лишь спустя несколько минут. Тошнота понемногу отступала. Воронин сидел, привалившись спиной к прохладной стене Лабиринта и не отрываясь, смотрел на открытый колодец, не в силах осознать и принять увиденное. Беспорядочные мысли бились как птицы в клетке и никак не могли вырваться на волю. - Чушь собачья! Не может этого быть! - с трудом разлепив одеревеневшие губы, просипел Сергей и тут же сам себя переспросил: - А чего этого? Что же там такое на самом-то деле? Сказочный Трифон Гаврилович во плоти что ли?! Может быть, это бред или дикая галлюцинация воспалённого воображения?.. Но почему и зачем?! Господи, как я здесь оказался, да и где здесь, собственно говоря?! Кажется, начинаю постепенно сходить с ума... или уже? Увиденное начисто вышибло его из колеи здравого смысла. На дне глубокого каменного колодца, выбираясь из одной его стены и плотно ввинчиваясь в другую, зловеще текла-ползла живая река! Именно живая и именно ползла, сухо потрескивая и шелестя матовыми чешуйчатыми пластинками, сплошь покрывающими её лоснящуюся упругую поверхность. Какое-то невероятно мощное, огромное тело вершило свой непонятный, а от того ещё более жуткий путь глубоко в толще земных недр. А, может быть, в этом был какой-то свой особенный смысл, но явно не человеческий. Больше всего это напоминало Воронину сказочного Змея Горыныча, вернее его гигантскую чешуйчатую спину, какой он представлял её себе в детстве, когда читал сказки о богатырях. От увиденного рушилась реальность, трещала по швам вся система целесообразности. И от этого на душе было особенно тоскливо и неуютно. Сознание собственной хрупкости и ничтожности по сравнению с этой неизмеримой иномировой мощью безжалостно расплющивало в лепёшку. Нелепо, бессмысленно, в конце концов - просто невозможно! Хотя, лабиринт и то, что он сам находится здесь, не менее нелепо, чем загадочный колодец и то неведомое, что ворочается там внизу! Ведь говорил же Гринхилл, предупреждал по-хорошему, чтоб не ходил в проклятый тоннель, потому что отсюда никто и никогда не возвращается! Правда, если верить его же словам, никто сюда уже и не ходит давным-давно. Однако и без этого все знают, что из лабиринта обратной дороги нет. Сергей с трудом сбросил мертвящее оцепенение, поднялся на негнущихся ногах и ещё раз неуверенно заглянул в колодец. Желудок мгновенно, словно только этого и дожидался, прыгнул к горлу, и Воронина снова затошнило. По спине пробежались ледяные коготки страха. - Фу ты, гадость, какая! - пробормотал он отплевываясь. - Это ж надо такое придумать! Отлепившись от стенки колодца, и чувствуя себя совершенно опустошённым, Сергей вяло двинулся дальше по коридору. В тёмные боковые ответвления, время от времени попадающиеся на пути, он даже не заглядывал - против этого протестовало всё его существо. Из этих мрачных проходов веяло вековой затхлостью и приторно-сладковатым запахом разложения. Идти можно было только вперёд или оставаться сколь угодно долго на одном месте, потому что мягкий свет, проникающий в подземелье непонятно откуда, угасал за спиной и уже не вспыхивал снова, если повернуть назад. Воронин попробовал однажды, но, пройдя несколько шагов, утонул в кромешной тьме. Свет был только впереди. Позади воцарялась непроницаемая стена мрака. Это было совсем уж непонятно, хотя понятного в лабиринте мало, а вернее – вообще ничего. Начать хотя бы с того, что через равные промежутки времени всегда появлялся комплект питания. При этом Сергей мог бы дать голову на отсечение, что кроме него здесь уже давным-давно никто не бывал. Во-вторых: температура и влажность воздуха сохранялись постоянными, и при этом - даже малейшего намёка на какую-нибудь аппаратуру или вентиляцию. И, что уж самое невероятное, так это полное отсутствие следов тех людей, которые когда-то уходили в лабиринт. Возможно, отчаявшись найти выход, они поворачивали обратно и в темноте попадали в боковые ответвления? Вспомнив о доносившихся оттуда запахах, Сергей передернул плечами и нахмурился. Дэн рассказывал ему, что прежде время от времени кто-нибудь из жильцов Бродвея неожиданно терял покой, становился нервным, дёрганным, затем начинал настойчиво интересоваться лабиринтом и вскорости уходил в него, невзирая на жуткие легенды. Но последний раз такое было уже давно. Бродвей – это в сущности огромная по своим размерам пещера с бесчисленным множеством маленьких келий, в которых обитали люди. Почему её окрестили названием самой длинной улицы Нью-Йорка, никто объяснить не мог, впрочем, как и то, каким образом и откуда сюда попали все обитатели и самое главное - зачем? Они были очень разные и к тому же из совершенно различных эпох. Это тоже одна из тех многочисленных загадок, на которые никто не знал ответов. Когда Воронин очнулся в келье, ему сразу же пришло в голову, что, будучи раненым и находясь в бессознательном состоянии, он попал в плен и теперь лежит на полу темницы. Но вместо запертых дверей зиял открытый проём, и Сергей осторожно выглянул наружу. То, что он увидел, привело его в полное замешательство. По длинному сводчатому залу прохаживались люди, одетые в средневековые камзолы, потёртые джинсы, древнеримские тоги и даже просто в набедренные повязки. Среди них иногда мелькали странные фигуры в серебристо-переливчатых одеяниях. Некоторые бросали в сторону Сергея откровенно любопытствующие взгляды. Воронин мотнул головой, не веря собственным глазам. - Да не трясите вы головой... не трясите, а то мозги выскочат! - добродушно хохотнул кто-то рядом. Сергей резко обернулся и встретился взглядом с крепко сложенным мужчиной лет пятидесяти. Он широко улыбался, протягивая открытую жилистую ладонь. - Привет, новичок! Добро пожаловать, - произнёс незнакомец. - Меня Дэном зовут. - Сергей... – машинально представился Воронин. Он ещё раз окинул растерянным взглядом огромный пещерный зал и неуверенно пробормотал: - Э-э... собственно говоря, где это я? - Ах, не волнуйтесь понапрасну, - отмахнулся Дэн. - Со временем вы всё узнаете и поймёте. Поверьте, вы не первый, кто задаёт этот вопрос, очутившись здесь. Он почесал в затылке, а затем как-то виновато (хотя в глазах искрилась лукавинка) добавил: - Честно говоря, никто до сих пор ничего толком понять не может. Может быть, это какой-нибудь очередной секретный эксперимент недоумков-военных... или, возможно, некое спонтанное искривление пространственно-временного вектора… впрочем, об этом позже. А сейчас, если вас не затруднит, расскажите о себе. Здесь у нас, знаете ли, уже давно не было новичков. Хочется знать, что там, в мире делается в последнее время, какие новости? При этом Дэн как-то неопределенно махнул рукой, указывая на высокий свод пещеры. - То есть? - не понял Сергей. - Я имею в виду: что делается там, откуда вы только что явились? - пояснил Дэн. - Сам- то я, допустим, из Оклахомы образца пятьдесят четвёртого. - Чего пятьдесят четвёртого? - Тысяча девятьсот пятьдесят четвёртого года. Разве вы не обратили внимания на то, как одеты здешние обитатели? Их костюмы соответствуют тем временным периодам, откуда этих людей забрали. - Кто забрал? Но Дэн лишь пожал плечами, демонстрируя полную неосведомленность в данном вопросе. Хотя, как показалось Сергею, не совсем искренне. "Странно всё это..." - подумал Воронин, но виду не подал. - Война у нас... - осторожно сказал он. - И кто с кем воюет? - оживился Дэн. - Постойте! - внезапно насторожился Сергей. - Откуда вы так хорошо знаете русский язык? - Да ничего я не знаю, - пренебрежительно отмахнулся собеседник. - Тут все общаются при помощи одного единственного языка, и при этом каждый думает, что его родного. Лично мне кажется, что это каким-то образом связано с подсознанием. Вы говорите на своём языке, а я – на своём, но при этом мы оба прекрасно понимаем друг друга. И не стоит ломать голову по этому поводу, всё равно ничего не поймёте. Просто поверьте… Воронин действительно ничего не мог понять. Мелькнула мысль, что, возможно, всё происходящее является частью его бреда. Ведь он отчетливо помнил свою гибель. - Послушайте, может быть, я умер и теперь нахожусь где-то в потустороннем мире? - предположил он. - Естественно! - с явным облегчением воскликнул Дэн. - Вы умерли там, в своём времени, и оказались в лабиринте. Именно это и произошло со всеми остальными, кто здесь очутился. Дэн широко улыбнулся. - А вы сообразительный малый! - одобрительно добавил он. - Я боялся, что придётся долго втолковывать, а вы сразу ухватили суть. Тут до вас появился один тип – тугодум, судя по всему, из будущего, так он долго и настойчиво пытался всех убедить в том, что на самом деле ничего этого не существует: ни лабиринта, ни людей, пока с ним вообще не перестали разговаривать. Он теперь так и живёт отшельником… да, так кто с кем всё же воюет в вашем времени? - Мы с бандитами... - нехотя ответил Сергей. - Кто это – мы? - Советский Союз… - А… ну да, безусловно… насколько я знаю, - снисходительно усмехнулся Дэн, - большевики всегда воевали только с бандитами, даже когда вырезали своих собственных соотечественников за инакомыслие… - Это было давно... Сейчас всё иначе, - пробормотал Воронин. - Мы помогаем народу Афганистана… - Ну да, конечно... А вас об этом просили? - Да... - Кто именно? Сергею этот назойливый американец нравился всё меньше и меньше. Слишком много задавал вопросов, а у самого глазищи хитрые-прехитрые. "Провокатор" - внезапно всплыло в памяти слово из выступления замполита перед только что прибывшими на позиции новобранцами. - А есть тут кто-нибудь из местного начальства? - вместо ответа поинтересовался Воронин. - Хотелось бы узнать, что к чему и как отсюда можно выбраться? - А никак. Дело в том, что это – вход. Вы вошли, и теперь вы здесь. Всё. А выход отсюда только один – через лабиринт. Но я бы не советовал, потому что оттуда ещё никто не возвращался, хотя слухи ходят самые невероятные. Впрочем, вы ещё всё узнаете...
Господи! Когда же это было? Может быть, полгода или год, а может, и тысячу лет назад?! Всё беспорядочно перемешалось, спуталось в такой невероятно тугой и бесформенный клубок, что теперь уже и самому не верилось, была ли на самом деле та жизнь вообще или всего лишь привиделась в отрывочных лихорадочных снах, когда находился где-то в безвременье... До очередной получки оставалось ещё целых семь дней, а в кармане как обычно гулял ветер: всего лишь несколько мелких монет да пару мятых купюр. Итог менее чем жизнерадостен. Да... весьма не густо... в который раз опять придётся идти к Рылу на поклон. Рыло - это тайный псевдоним моего соседа по лестничной площадке - мясника с Центрального рынка. Правда сам он об этом не подозревает, потому что это я его так окрестил про себя. Когда мы с ним встречаемся, а обычно это случается не реже двух - трёх раз в месяц, он свысока смотрит на меня и насмешливо-снисходительно задаёт один и тот же гнусный вопрос: - Ну что, старик, так и продолжаешь бестолку бренчать на своей шарманке?! Не надоело ещё? Пора бы уж и остепениться, а то всё как пацан! Айда ко мне в подсобники - не пожалеешь, деньгу лопатой грести будешь! А не то ты так скоро и ноги вытянешь... При этом он заливается утробным смехом, больше похожим на хрюканье толстого борова, и, явно довольный собой, покровительственно похлопывает меня по плечу. И вот в этот самый момент его обрюзглая, обросшая жиром физиономия ужасно напоминает мне свиное рыло с той самой полузабытой этикетки жестяной банки свиной тушенки, оставшейся где-то в далёком безоблачном детстве. И так хочется дать Рылу по его нахальному рылу, потому что не бренчу, а играю, и не на шарманке, а на гитаре. А больше всего потому, что противно брать из его волосатых лапищ эти грязные засаленные деньги, которые он у таких же, как я, отбирает на своём рынке – не брезгует. Но... несколько перефразируя старое изречение: эмоции приходят и уходят, а кушать хочется всегда! И поэтому я виновато шаркаю ножкой, начинаю смущённо оправдываться, что-то невнятно лепетать, жаловаться на коварную судьбу, на осточертевшую жизнь и заканчиваю униженной просьбой о выдаче в кредит заветной суммы, в душе проклиная собственное слабодушие. После чего Рыло самодовольно хрюкает и со словами: ”Не в деньгах счастье, а в их количестве!” не спеша лезет в оттопыренный карман за туго набитым пузатым кошельком. Значит, как не крути, а все дороги ведут в Рим, то бишь - к Рылу. В который раз осознав эту простую и безжалостную истину, я нехотя отправился домой. До подъезда оставалось всего ничего, когда, переходя улицу, я внезапно ощутил, как сердце приняло на себя холодный камень тоскливого предчувствия, а виски сдавило цепкими и безжалостными тисками. Словно сквозь плотный туман внезапно раздался душераздирающий визг тормозов, будто взвыла электропила. Ноги мгновенно прилипли к асфальту, онемели и почти сразу исчезли - я их уже просто не ощущал, потому что прямо на меня, не мигая, пристально смотрел огромный, налитый сатанинским пламенем глаз. Безусловно, как любой современный интеллигентный человек, я верил в существование необъяснимых таинственных явлений, инопланетных пришельцев и, конечно же, мистических сил, даже более того - тайно мечтал пообщаться с ними, но чтоб вот так запросто, на виду у прохожих!.. - Здрасьте, я - ваша тётя! - растерянно брякнул я, выпучив от изумления глаза. Вернее мне показалось, что я это сказал, хотя на самом деле не мог и рта раскрыть. Только краем глаза с удивлением заметил, что граждане прохожие, спешащие куда-то по своим обыденным делам, не обращают ни малейшего внимания, ни на меня, ни на этот громадный жуткий глаз, будто нас и вовсе не существовало на самом деле. Я даже немного засомневался в реальности происходящего. И тут начало твориться нечто совершенно невероятное. Сначала возник очень низкий гул (настолько низкий, что невозможно было понять, слышу ли я его ушами или только ощущаю внутри себя некую грозную и тяжелую вибрацию). Все предметы, деревья, здания и люди вокруг начали медленно оплывать, словно плавящиеся стеариновые свечи, одновременно погружаясь в багровый мрак, в котором изредка проблескивали отдалённые зарницы. Все остальные звуки исчезли. Происходящее вокруг странным образом напоминало немое кино. Через какое-то неопределенное время всё исчезло, растворилось в непроглядной темноте. Даже этот огромный сатанинский глаз сгинул неведомо куда. Остались только мрак и тишина…
* * *
Неожиданно что-то ослепительно сверкнуло, раздался протяжный низкий звук, словно с тяжким стоном лопнула басовая струна рояля. Воронин инстинктивно прыгнул в сторону и прижался к исполосованной косыми бороздами стене, безуспешно пытаясь в неё втиснуться. Он зажмурился и потряс головой, пытаясь прийти в себя, - в висках гудело, а уши словно плотно забили ватой. В глазах ещё медленно плавали беспорядочные багровые пятна от внезапной вспышки, а в лабиринте уже снова воцарилась глухая тишина, словно ничего и не произошло. Постояв с закрытыми глазами несколько секунд, чтобы восстановить зрение, Сергей осторожно шагнул вперёд. На полу посреди тоннеля безжизненной грудой лежало что-то бесформенное. Человек! Окостенелое лицо, покрытое мертвенной бледностью, глаза закрыты, заострившиеся скулы, прикушенная губа, пальцы рук судорожно сжаты. Воронин осторожно подхватил бесчувственное тело и перенёс его ближе к стене. Припомнив кое-что из азов оказания первой медицинской помощи, он принялся делать искусственное дыхание. Постепенно пугающая бледность нехотя сползла с худощавого лица незнакомца, появилось слабое неровное дыхание. Он тихо застонал. В ожидании пока неизвестный придёт в себя, нужно было успокоиться и обдумать сложившуюся ситуацию. То, что ещё несколько минут назад в Лабиринте кроме него самого никого не было, у Воронина не вызывало ни малейшего сомнения. Однако же - вот, лежит какой-то человек, неведомо откуда взявшийся. Кто он? Как попал сюда? Зачем или, вернее, за что? Почему не на Бродвей, а сразу сюда забросил его злой рок? Сложные вопросы и нет ни одной зацепки, никаких данных, что бы ответить хоть на один. Можно только строить немыслимые догадки, которые, вероятней всего, будут находиться от истины весьма далеко… что ж, придется ждать, пока незнакомец очнётся и, быть может, сам внесёт какую-то ясность. А до той поры нечего и голову ломать. Проведя ладонью по изрядно заросшему подбородку (жест, скорее неуместный в данной ситуации, так как бриться всё равно было нечем), Сергей устроился возле стены и прикрыл глаза. Воспоминания, словно только этого и ждали, с болью начали всплывать в сознании... Война! Коптящей лампадой над краем глубокой пропасти завис горящий бронетранспортёр. Жирные клубы чёрного дыма лениво выползают из свёрнутой набок башни. Над водительским люком торчит обугленная кисть скрюченной руки. Тошнотворный запах горелой человеческой плоти забивает лёгкие плотной удушливой ватой и комом стоит в горле. Где-то слева спешит-горячится, захлебывается пулемёт, торопливой скороговоркой доказывая кому-то свою жестокую правоту. И вдруг - гремит взрыв! Во все стороны летят камни вперемешку с осколками. Вслед за этим наступает оглушительная тишина... Доводы безмозглой гранаты оказались весомей. Воронин попытался приподняться, но почувствовал, что послушное прежде тренированное тело теперь ему неподвластно, и даже тупая боль уже не в нём самом, а где-то рядом - хотя и есть, но как-то сама по себе. Осталось только удивительно ясное сознание и понимание идиотизма происходящего. Господи, есть ли ты на белом свете?! Почему так спокойно взираешь на страдания человеческие?! Будь оно всё трижды проклято: и эта безумная, жестокая бойня. И выжившие из ума политиканы-маразматики, бросившие в кровавую мясорубку бессмысленной войны сотни тысяч молодых и здоровых парней ради каких-то бредовых идей и политических амбиций. Неожиданно почему-то вспомнился отчий двор поздним летним вечером. Тёплый воздух наполнен ароматами раскрывшихся ночных цветов. В темноте о чём-то тихо лопочет листьями раскидистый орех, словно ворчливый дед. Никого нет дома: родители в гостях у соседей – вон у них окна светятся. Оттуда доносится мамин звонкий смех. Старшая сестрёнка ушла на свидание. А он, ещё совсем мальчонка в коротких штанишках, с самодельным деревянным мечом в руке настороженно крадётся к заброшенному за ненадобностью старому колодцу в дальнем углу тёмного сада. Там, в глубоком сыром подземелье притаился коварный и беспощадный колдун - всемогущий повелитель тьмы и запредельного края. Он задумал недоброе! Вот зловещий мрак всколыхнулся и хищно потянулся навстречу расплывчатыми жадными щупальцами. Холодные, скользкие коготки страха молниеносно пробежались по спине, вызвав неприятную мелкую дрожь. Границы сада внезапно раздвинулись, раздались вширь, превратив его в таинственный нехоженый лес, полный опасных приключений и могущественных врагов, подстерегающих на каждом шагу. Захотелось убежать, куда глаза глядят, спрятаться – забиться в какой-нибудь укромный уголок, подальше от этого жуткого места, а ещё лучше – свернуться калачиком на тёплой уютной постели, накрыться с головой толстым ватным одеялом и уснуть. А утром при солнечном свете можно будет наведаться сюда без боязни – ведь всем известно, что колдуны творят свои злые делишки только во тьме, потому что боятся света. Но вместо этого Сергей, превозмогая страх, покрепче перехватил рукоять верного меча, враз вспотевшими от волнения ладонями. Он готов сражаться с неведомым могучим страшилищем не на жизнь, а насмерть... - Серёжка! Где тебя черти носят?! - неожиданно раздаётся сердитый голос отца. - Немедленно иди домой! Воспоминание сменилось другим, более поздним… Яркое солнце больно резануло по глазам. Он зажмурился. Задорный звонкий смех разливался хрустальным колокольчиком. Он дразнил и подзадоривал одновременно. Лежа на спине с закрытыми глазами, Сергей с наслаждением вдыхал пряный аромат клевера, который слегка кружил голову, вызывая в груди сладкую истому. Где-то рядом озабоченно гудели пчёлы-трудяги, собирая с нежных цветов медовую дань. В голубой вышине пели неугомонные жаворонки, радуясь светлому погожему дню. Мелодично и задорно звенел невидимый ручей, настойчиво пробиваясь в густой траве. Внезапно на лицо упали крупные капли холодной воды. Девичий смех раздался рядом. Ох уж эта Галка... Ну, погоди, проказница! Он одним рывком стремительно вскочил и поймал за руки не успевшую увернуться девушку. Громко хохоча, она попыталась вырваться, и Сергей, перехватив её за талию, ещё крепче прижал к себе. Тело девушки напряглось, словно туго натянутый лук, смех умолк. Растрёпанная каштановая чёлка неожиданно оказалась совсем близко. Из-под неё блеснули непостижимо загадочной синевой бездонные колодцы удивлённых и немного испуганных глаз, в глубине которых он увидел что-то такое, от чего у него остановилось дыхание. Всё окружающее растворилось в один миг, словно в радужной пелене. Огромный безграничный мир куда-то ушёл, растаял в безвременье; всё исчезло, остались только они вдвоём. Перед глазами встало жаркое марево. То, что было до этого и будет потом, уже не имело никакого значения, существовал только настоящий миг прекрасного, заполненный неизмеримой вселенской любовью, перед которой померкло всё. Доселе неведомое, щемящее сердце чувство стремительно подхватило его, вскружило голову, понесло куда-то и бросило в бушующий всепоглощающий водоворот. Совершенно ничего не соображая, внезапно осевшим от волнения каким-то чужим дурным голосом он хрипло и неуверенно пробормотал: - Галка... Сергей и сам не знал, что хотел сказать. Избитые, затасканные слова о любви были настолько неуклюжи, что он не мог их произнести - язык не поворачивался. Но сердце... оно кричало, пело... - Что?.. - едва слышно, словно лёгкое дуновение весеннего ветерка, прошептала она, приближая к нему лицо. Глаза, глаза, глаза... Сергей летел в их бездну, словно на гребне стремительной волны. Галка! Она ведь всё понимает, а то, что невозможно понять разумом, чувствует своим непостижимым женским сердцем. Любимая... Он держал в руках хрупкий, нежный цветок, наполненный чувственностью и нежностью. - Галка, Галчонок... любимая... - бессвязно забормотал он, неистово прижимая к себе тело девушки, внезапно ставшее мягким и податливым. - Я... люблю тебя, я... не знаю, что говорить... Тёплая мягкая ладонь легла на его губы. - Не нужно, Серёженька, молчи... Степь всколыхнулась, встала дыбом, а затем рухнула куда-то в тартарары, растворяясь в пламени прекрасной сжигающей страсти. Они летели на волнах любви, слившись воедино, безоглядно впитывая друг друга и полностью без остатка отдавая себя… Потом были какие-то малозначащие жаркие фразы, произнесённые торопливо и путано, словно в горячечном бреду. Они что-то сбивчиво говорили друг другу, лепетали, как несмышлёные дети, но глаза искрились радостным восторгом. Произошедшее запомнилось смутно - лишь как яркие отрывочные видения. Но на всю оставшуюся жизнь запечатлелось в памяти необычайное ощущение безмерного вселенского счастья, фейерверк искренних открытых чувств, не стеснённых условностями... Испуганные и притихшие, рука об руку, они тайком вернулись в спящий посёлок лишь тогда, когда по крышам домов щедро разлилась серебром полная луна. Это был их самый первый... и последний день. Утром из военкомата пришла повестка...
Шикарная брюнетка лет тридцати, томно откинувшись в мягком кресле, лениво скользила оценивающим взглядом выразительных зеленоватых глаз по лицам посетителей ресторана. Необыкновенное сочетание, к тому же встречающееся крайне редко - естественные чёрные локоны и зелёные глаза! Это было первое, на что Серый обратил внимание и только после заметил на беломраморной ухоженной коже стыдливо поблёскивающее бриллиантовое ожерелье. Ого! Может быть, кто-то другой принял бы его за дешёвую подделку, обычную стеклянную бижутерию - уж слишком неправдоподобно велико было ожерелье для настоящего. Но Серый в таких вещах знал толк и сразу понял: вот она - золотая рыбка! Судя по всему, соблазнительная дамочка скучала, явно кого-то дожидаясь. Она ничего не заказывала, ограничившись стаканом апельсинового сока и пачкой дорогих дамских сигарет. На "ночную бабочку" не была похожа - такие в бриллиантах не щеголяют... Для жены разжиревшего магната, коих в последнее время развелось как собак не резанных, - слишком красива. Хотя… "Скорее всего, чья-нибудь любовница..." - сделал вывод Серый и сосредоточил на ней внимание. Уютный ресторан "Вивальди" славился в первую очередь престижем и респектабельностью. Здесь была своя постоянная клиентура: тихие малозаметные воротилы теневой экономики, нагловатые тёмные личности с квадратными подбородками и довольно узкими лбами, преуспевающие новоявленные бизнесмены, несколько высокопоставленных особ из городской мэрии и дорогостоящие путаны. Мелких пижонов Серый в расчёт не брал. Эти пыжились из последних сил и средств, чтобы хоть как-нибудь затесаться в завсегдатаи дорогого ресторана, в надежде завязать знакомства с "сильными" мира сего. Они не представляли абсолютно никакого интереса, в их худосочных бумажниках купюр было в обрез - как раз на очередное скромное посещение "Вивальди". Серый был вором. Нет, не обычным рядовым щипачём и не вором в законе. Вообще о том, что он вор, никто, кроме него самого, не знал, поскольку работал Серый всегда один и ни с кем из блатного мира никаких отношений не поддерживал. Он сам придумал для себя собственный моральный кодекс и правила, и никогда им не изменял, считая себя вором-романтиком, эдаким современным Робин Гудом. Серый брал только у "жирных индюков", как он их для себя окрестил, у тех, кто наживался на сомнительных махинациях. Брал со спокойной совестью чисто и красиво, не размениваясь по мелочам, - только валюту и драгоценности, которые сбывал быстро и далеко от родного города. При этом он ни разу не обращался дважды к одному и тому же ювелиру, каждый раз находя нового - это тоже было одно из его неизменных правил. Жил широко, но осторожно, не выпячивая свой достаток напоказ. А потенциальных "клиентов" подыскивал в таких злачных местах, как "Вивальди". Скользящая мелодия свинга мягко и неназойливо обволакивала сознание, создавая ощущение тёплого домашнего уюта и комфорта. Серому действительно нравился джазовый состав ресторана. Чувствовалось, что музыканты - настоящие профессионалы. Они играли чисто, без нажима, каждый звук был лёгким, полётным - ни одной лишней ноты, всё выверено. Купаясь в этой музыке, Серый из-под полуопущенных век внимательно наблюдал за незнакомкой. Вот аппетитная брюнетка повернула изящную головку в направлении выхода и слегка выпрямилась. Оттуда к ней приближался коротко стриженый крепыш атлетического сложения в добротном сером костюме модного покроя. Его Серый видел впервые. Приблизившись к незнакомке, парень вежливо наклонился к ней и что-то тихо произнёс. Брюнетка взглянула на золотые часики, капризно надула губки и вновь принялась за ленивое изучение окружающих, а парень всё так же спокойно удалился. Это окончательно заинтриговало Серого - тут запахло крупной рыбой. Крепыш явно был из числа громил, состоящих на службе у настоящих боссов. Как бы невзначай Серый тихонько окликнул проходившего мимо официанта: - Эй, Влад, можно тебя на минуточку? - Слушаю... Гладко причёсанный молодой человек с девичьими манерами и глубоко посаженными блудливыми глазками тотчас услужливо склонился возле постоянного клиента. - Сотку коньячку и... клубничное мороженое... Ну что поделать, мороженое было его слабостью, с которой Серый никак не мог совладать. - Один момент... - официант дёрнулся, было, исполнять заказ завсегдатая, щедрого на чаевые, но тот его задержал. - Слышь, Влад, а кто эта интересная дамочка? Я, кажется, впервые здесь её вижу... - Которая? - Да вон та, у пальмы за бассейном. Официант глянул в указанном направлении и тут же быстро отвел глаза. Как бы сбивая с рукава несуществующую пылинку, он вполголоса коротко произнёс: - Не советую... вам же, как я понимаю, не нужны проблемы?.. - Гм... - Серый почувствовал щекочущее нервы любопытство. - А всё же интересно... - Рамзес... Словно испугавшись произнесённого слова, Влад быстро направился к стойке бара исполнять заказ. Рамзес... Так вот оно в чём дело. Теперь стало понятно неуместное одиночество такой привлекательной молодой женщины. Прекрасно зная, чья она, к ней просто боялись подходить. Ясно было, что и бриллиантовое ожерелье, и всё дорогостоящее шмотьё на брюнетке было по карману только Рамзесу. Это имя старались вслух не произносить, а если и упоминали, то осторожно, с оглядкой и шёпотом. О нём ходили всевозможные слухи, в основном - зловещие. Он держал под своим жёстким контролем все рынки города. Теневики безропотно платили ему дань; воры, проститутки и нищие тоже несли мзду в его бездонную копилку. Понятно, что игорный бизнес и наркотики являлись лишь его вотчиной. Легендарный Рамзес... Поговаривали, что даже полиция побаивается с ним связываться. В прошлом месяце какой-то молодой особо ретивый следователь, из новоиспечённых, попытался вытащить на свет тёмное дело, связанное с нераскрытым убийством управляющего коммерческим банком и его семьи. С тех пор этого следователя-бедолагу никто и не видел, как сквозь землю провалился. Серый никогда прежде Рамзеса в глаза не видел, и теперь его разбирало любопытство. Он представил себе главаря мафии этаким пузатым пауком с огромными окровавленными жвалами, который сидит в центре гигантской пыльной паутины и пялится вокруг выпученными глазищами, налитыми лютой злобой. Да уж, воображение у Серого было отменное. Недаром ещё в школе учителя прочили ему будущее писателя-фантаста, однако судьба распорядилась иначе... Маленького, худощавого, чуть лысоватого мужчину лет сорока пяти Серый поначалу не приметил и обратил на него внимание лишь тогда, когда тот подошёл к столику брюнетки и уверенно уселся в кресле. Тотчас рядом с ним, словно из-под земли, вырос официант с угодливо согнутой спиной и, склонившись в раболепном поклоне, подал меню. Водрузив очки в простой роговой оправе на широкий мясистый нос, который выделялся на невзрачном лице как авианосец на деревенском пруду, мужчинка бегло ознакомился с содержанием предложенной ему папки и сделал заказ, после чего официант мгновенно испарился. Повернувшись к даме, мужчина тускло улыбнулся и что-то произнёс. Брюнетка тут же с готовностью подвинулась ближе, и у них завязался негромкий разговор. Серый был поражен. Он почти машинально поблагодарил Влада, принесшего заказ, и во все глаза продолжал изумлённо пялиться на собеседника симпатичной дамы. "Вот это и есть тот самый грозный Рамзес, который держит за горло буквально весь город, с которым даже полиция старается не связываться?! - недоумевал он. - Да быть этого не может! Какой-то лысый плюгавый заморыш - глава мафии?! Нет, это какая-то нелепая ошибка, просто смешно даже подумать..." Его сомнения были развеяны буквально спустя несколько минут. Один из начинающих мелких дельцов, очевидно ещё не разбирающийся толком кто есть кто в этом мире, вихляющей походкой приблизился к столику, за которым сидел Рамзес со своей зазнобой, и, неловко шаркнув ножкой, как нетерпеливый жеребец перед скачками, галантно пригласил даму на танец. Не глядя на него, Рамзес презрительно скривился и произнёс скучным бесцветным голосом какую-то короткую фразу. На щеках пижона проступили красные пятна, он гордо выпрямился и что-то напыщенно ответил. По лицу брюнетки медленно разлилась пугающая мертвенная бледность, она как-то съёжилась, испуганно глядя на своего покровителя. Дальнейшее произошло очень быстро. Рядом со столиком появился тот самый парень спортивного вида, уже подходивший к даме раньше. Коротко вскрикнув, незадачливый горе-ухажёр уткнулся разбитой в кровь физиономией в узорный паркет у самых ног Рамзеса, который с безразличным видом вытер о его голову носок ботинка и слегка качнул головой. Охранник тотчас подхватил всхлипывающего дельца за шиворот и поволок его к выходу. Серый окинул беглым взглядом зал. Посетители ресторана старательно делали вид, что ничего особенного не произошло, и только их застывшие напряжённые спины и неестественно бодрые голоса красноречиво говорили о том, что инцидент не прошёл незамеченным. Хорошо вышколенная прислуга быстро и незаметно ликвидировала последствия, смыв пятна крови с паркета. Оркестр всё так же продолжал свинговать, как ни в чём не бывало. - Профессионалы, мать вашу... - почему-то внезапно разозлившись на ни в чём не повинных музыкантов, процедил сквозь стиснутые зубы Серый. Он залпом осушил рюмку коньяка, не принесшую ему на этот раз обычного удовольствия, и принялся без особого энтузиазма ковырять ложечкой расплывшееся мороженое. У него враз пропало приподнятое настроение, на душе стало холодно и гадко. "А ведь то же самое могло произойти и со мной, если бы Влад не предупредил... - неожиданно подумал Серый. – Ну и сволочь же этот Рамзес! Чужими руками действует, гад!" Вот тогда-то он и решил, как выражался его литературный кумир – Остап Бендер, пощупать Рамзеса за "вымя". Конечно, обчистить квартиру главного мафиози города было равносильно самоубийству - там наверняка находилась постоянная охрана. Но квартира его полюбовницы, скорее всего, должна быть "чистой". Правда, могла быть установлена какая-нибудь хитроумная сигнализация, но это уже сущие пустяки, которые Серого никогда не смущали. Щедро расплатившись с официантом, он вышел на морозный воздух и глубоко вдохнул, чувствуя, как холодные иголочки впиваются в гортань и тают, растекаясь по телу освежающей прохладой и возрождая бодрость. Голова постепенно прояснилась. Усевшись в машину, Серый включил двигатель на прогрев и стал терпеливо дожидаться, искоса поглядывая в сторону новенького чёрного "БМВ", за рулём которого сидел спортсмен-охранник. Рядом с ним на переднем сиденье устроился ещё один громила - косая сажень в плечах. Примерно через час появилась долгожданная парочка - Рамзес и брюнетка, закутанная в длиннополую норковую шубку. "Любопытно, во сколько, или, вернее, во что обошлась ей такая роскошная вещица? - отстранённо подумал Серый, одновременно с тем внимательно присматриваясь к мафиози. - Ведь совершенно же ничем не примечательный мужичок, разве что нос... Ну да это тоже не всегда верный показатель. Скорее всего, взял авторитетом или испугом..." Завидев "шефа", охранник мгновенно выскочил из машины и предупредительно распахнул заднюю дверцу. Водитель повернул ключ зажигания, выжидательно глядя в зеркало заднего вида. Как галантный кавалер, прежде чем усесться самому, Рамзес пропустил даму вперёд, изобразив на блёклом лице подобие любезной улыбки. Однако его глаза при этом оставались холодны и совершенно равнодушны. Серый невольно почувствовал, как по спине ужом проскользнул неприятный холодок. "С таким свяжись - жизнь ломаного гроша стоить не будет..." – неожиданно мелькнула пугливая мысль. Однако одновременно с этим пришёл и спортивный азарт. В этот момент он окончательно решил познакомиться с обстановкой квартиры любовницы Рамзеса. "БМВ" плавно тронулся, с места набирая ход, и, проскочив на красный свет перекрёсток, помчался по проспекту к старому центру города. Улица была совершенно пустынна, поэтому Серый не рискнул повторить этот вызывающий маневр, опасаясь привлечь внимание водителя и охранника, наверняка поглядывающих назад. Он терпеливо дождался, пока загорелся зелёный свет и, свернув налево, погнал машину боковыми переулками, которые вывели его на узкую старую дорогу, позади городского парка. Этот путь прямиком выходил на широкий проспект, длинной дугой огибающий парк. "Здесь я тебя и перехвачу, - решил Серый. - А там уж посмотрим, что дальше будет". Выскочив на проспект, он плавно сбавил скорость и направился к старому центру, периодически поглядывая в зеркало заднего вида. Если он не ошибся в предположениях, то вскоре машина Рамзеса должна была его догнать. Всё оказалось именно так, как Серый и рассчитывал. Позади ярко вспыхнули быстро приближающиеся огни мощных галогенных фар. "БМВ" медленно поравнялся с его машиной, идущей в правом ряду. Громила-охранник ленивым взглядом оценил "жигулёнок", пытающийся соперничать с мощной иномаркой, презрительно скривил толстые губы и, повернувшись к водителю, что-то коротко произнёс. Тотчас "БМВ" мягким толчком ушёл вперёд, резко увеличивая разрыв. Серый рванул за ним, разыгрывая задетого за живое автолюбителя. Несколько минут "жигулёнок" и иномарка поиграли в догонялки, но, когда приблизились к старому городу, Серый приотстал, сделав вид, что сдался. Теперь он издали следил за машиной Рамзеса. На одном из перекрёстков она завернула направо и скрылась из виду. Серый спокойно проехал мимо, скосив глаза в боковую улицу, и успел заметить "БМВ", остановившийся у добротного четырёхэтажного здания с лепными украшениями в виде кариатид по бокам арки подъезда. Он не спеша объехал квартал по периметру, на всякий случай, проверяя возможные пути отхода. Затем припарковал автомобиль за углом и фланирующей походкой прогуливающегося бездельника направился по противоположной стороне улицы в сторону проспекта. Брюнетка с Рамзесом в сопровождении охранника как раз вошли под арку. Водитель остался в машине, расслабленно развалившись на сиденье. Поравнявшись с подъездом напротив, Серый уверенно вошёл в него и, быстро взбежав по лестнице на второй этаж, прильнул к треснувшему стеклу смотрового окошка. Время было позднее, и в противоположном доме почти все окна глазели на пустынную улицу тёмными провалами. Если квартира брюнетки находилась в фасадном корпусе, значит, сейчас должен был вспыхнуть свет в её комнатах. Так оно и произошло. На третьем этаже, справа от арки осветились сразу четыре оконных проёма. Чьи-то руки резко задернули плотные шторы. Серый ждал. Когда нужно было для дела, он мог быть чрезвычайно терпеливым, словно охотник в засаде. Спустя несколько минут из подъезда вынырнул здоровяк и, плюхнувшись на сиденье рядом с водителем, что-то коротко сказал ему. Оба заржали, словно кони. Судя по всему, "БМВ" ещё долго предстояло дежурить в ожидании хозяина. Но это уже было не столь важно - Серый узнал то, что хотел. Спустившись на первый этаж, он поднял воротник, чуть сгорбился и, выйдя на улицу, трусцой побежал обратно. Если даже охранники и обратили на него внимание, то, скорее всего, приняли за припозднившегося гуляку, спешащего домой. Серый не любил откладывать дела надолго, поэтому решил наведаться в заинтересовавшую его квартиру на следующий день. Хорошо отоспавшись, тщательно выбрившись и приняв освежающий душ, он после полудня выбрался в город. Немного поколесив по заснеженным улицам, съездил в кассы центрального аэропорта, заказал билет на утренний рейс следующего дня в столицу и только после этого к шести часам вечера направился к месту назначения. У знакомого подъезда с кариатидами ещё никого не было, поэтому, проехав немного вперёд и припарковав автомобиль за потрёпанным микроавтобусом, Серый откинулся на спинку сиденья и принялся наблюдать. Ждать пришлось довольно долго. Он уже начал сомневаться в сегодняшней затее, когда с противоположной стороны улицы показался знакомый "БМВ". Из машины выбрался вчерашний громила и потрусил в подъезд. "Значит, всё правильно... - подумал Серый. - Сейчас сладкая парочка отправится гулять, а мы в отсутствие хозяев наведаемся в гости…" Вскоре появилась дамочка. Прощебетав что-то в приоткрытую дверцу, она юркнула внутрь. Охранник плюхнулся на переднее сиденье, и иномарка, проехав мимо "жигулей", лихо завернула за угол. - Попутного ветра... - криво усмехнулся Серый. Выждав для верности несколько минут, он взял свой старенький кожаный дипломат и спокойно направился в подъезд. На площадке третьего этажа было тихо и светло. Внимательно осмотрев дверь со всех сторон, Серый не обнаружил никаких следов охранной сигнализации и с недоумением пожал плечами. Отмычка легко вошла в замочную скважину центрального замка. Мягкий щелчок, и вот он уже внутри. Всё оказалось банально просто. Очевидно, Рамзес до такой степени уверовал в свою значимость, что даже не удосужился поставить квартиру содержанки на сигнализацию. В комнате витал приторно-сладкий аромат дорогих французских духов и косметики. Он пробуждал в воображении интригующие и даже несколько пикантные картины. Необъятных размеров упругая югославская кровать с огромным зеркалом над изголовьем только усиливала эти ощущения. Серый сложил губы трубочкой и беззвучно присвистнул. Да уж, обстановочка в квартире говорила сама за себя. - Попал по адресу, - удовлетворённо пробормотал Серый и принялся планомерно обследовать помещение. Первым делом он заглянул в секретер, но ничего, достойного внимания, не обнаружил, если не считать парочки заурядных золотых колец с недорогими камнями и короткой нитки речного жемчуга. Серый рассеянно бросил их в раскрытый чемоданчик и подошёл к платяному шкафу. В дальнем углу верхней полки он заметил продолговатую шкатулку палехской работы. Когда он открыл крышку, то на мгновение даже остолбенел. Внутри лежала пухлая стопка стодолларовых купюр, перетянутых обыкновенной резинкой, вырезанной из велосипедной камеры. На первый взгляд там было тысяч двадцать, если не больше. Под долларами мягко поблескивало чистыми гранями безукоризненных камней вчерашнее бриллиантовое ожерелье и серьги. Это была удача, на которую, честно говоря, Серый и не рассчитывал. Он аккуратно переложил содержимое шкатулки в дипломат, смахнул туда же остальные драгоценные побрякушки, на мгновение задумался, а затем, положив для смеха в шкатулку смятую пятёрку, ухмыльнулся и поставил её на прежнее место. Дело сделано, теперь можно было и уходить. Серый захлопнул чемоданчик, окинул комнату прощальным взглядом и уже повернулся к выходу, когда неожиданно услышал голоса за дверью. В одном из них он узнал голос брюнетки, второй, очевидно, принадлежал Рамзесу. Они о чём-то громко спорили. Холодная испарина мгновенно покрыла лоб. Попасться в квартире содержанки мафиози было равносильно самоубийству. Не раздумывая, Серый рванулся к окошку. Руки действовали молниеносно. Обламывая ногти и безжалостно сдирая с пальцев кожу, он выдернул из гнёзд шпингалеты и распахнул окно настежь. В лицо ударил колючий морозный воздух. Слева, где-то в полутора метрах от окна вниз уходила водосточная труба, до которой можно было дотянуться, если пройти по узкому обледенелому карнизу. За спиной раздался щелчок открываемой двери. Проклиная всё на свете, Серый вскарабкался на подоконник и шагнул на карниз. Дипломат ужасно мешал, но оставить его даже не пришло в голову. Распластавшись по стене, словно лягушка, Серый начал мелкими шажками осторожно передвигаться в направлении водосточной трубы, казавшейся теперь невероятно далёкой. Из комнаты послышался раздражённый голос Рамзеса: - В чём дело? Почему окно открыто?! Раздались приближающиеся шаги. Серый судорожно вздрогнул и почувствовал, как правая нога предательски соскользнула с обледенелого карниза. Всё дальнейшее происходило мучительно долго, словно в невероятно замедленном кино. Беспорядочно размахивая руками, словно обессилевшими крыльями, Серый медленно падал вниз на холодный и равнодушный асфальт тротуара. Перед взором болезненно чётко и ярко встало лицо Людмилы. В прекрасных янтарных глазах притаилась горечь невысказанного упрёка. "Прости, любимая! Какой же я был идиот! До чего же всё глупо закончилось! Прости..." Короткий глухой удар, хруст, вспышка! Сознание погасло...
Незнакомец тихо застонал и пошевелился. Его посеревшие плотно сжатые губы дрогнули, приоткрылись. - Только в полёте живут самолёты... - слабым голосом нараспев произнёс он, криво улыбнувшись. Воронин с удивлением вгляделся в черты худощавого, слегка хищного лица неизвестного. В ответ из-под полуприкрытых век блеснули чуточку насмешливые внимательные глаза. - Ну что, очухался? - поинтересовался Воронин. - Ты кто? - вопросом на вопрос ответил незнакомец. - Человек... - пожав плечами, усмехнулся Сергей. - Чей? - Свой собственный... А ты сам-то кто будешь? - Дед Мороз. - Остряк... - недовольно проворчал Воронин. - Ты надолго тут разлёгся, или как? Неизвестный полностью открыл глаза. Он внимательно скользнул изучающим взглядом по собеседнику, снова ухмыльнулся, а затем, скосив глаза в сторону, быстро осмотрелся вокруг. На его лице внезапно появилось выражение лёгкого замешательства. - Где это я? - Там же, где и я! - В таком случае - а где ты? Воронин оттолкнулся от стены и пружинисто вскочил на ноги, протягивая руку новичку. - Добро пожаловать в лабиринт! Он уже понял, что неизвестный, скорее всего, ещё ничего толком не знает, а значит, ему придется долго рассказывать и объяснять всё то, что он сам в своё время узнал от Дэна. Хотя Воронин ещё так ничего и не понял, да и не был уверен, что когда-нибудь поймёт. - Я не могу подняться, - неуверенно произнёс новичок. - У меня, наверное, все кости переломаны... - Целы твои кости, целёхоньки, как у новорожденного, можешь не сомневаться. Небось, тебе кажется, что ты погиб или что-то в этом роде... Так? Представь себе, что ты глубоко заблуждаешься! Что бы ни произошло раньше, сюда все попадают целыми и невредимыми. Незнакомец недоверчиво ухватился за предложенную руку и скривился в ожидании предстоящей боли. Воронин легко вздёрнул его на ноги и утешающе похлопал по плечу. - Ничего, скоро ты к этому привыкнешь и перестанешь обращать внимание на такие пустяки... - Ничего себе – пустяки! Я же совершенно отчетливо помню, как грохнулся с... Новичок запнулся на полуслове, озираясь по сторонам. - Откуда это ты навернулся? - поинтересовался Сергей. - Да так, было дело... Сейчас это уже не важно… - уклончиво ответил новичок. – Тебя-то как зовут? - Сергей. - Значит, тёзками будем. А где мы находимся на самом деле? Что-то я ничего, после того, как упал, не припоминаю, видать здорово головой шандарахнулся. Это ты меня сюда притащил? - Никуда я тебя не тащил. Ты сам здесь объявился. Бабах – и вот ты уже лежишь посреди тоннеля, словно с неба свалился. - Почти так оно и было. Только падал-то я на асфальт тротуара, понимаешь?! На обыкновенный тротуарный асфальт, а очнулся в каком-то подземелье… не пробил же я головой такую толщу и попал в неизвестное... гм-м... место… или… - Знакомая история, - охотно согласился Воронин. - Я вот тоже приготовился, было, Богу душу отдать, а очутился здесь целым и невредимым. Ты лучше сейчас меня ни о чём не спрашивай - всё равно толком я тебе ничего объяснить не смогу. Сам пытаюсь разобраться и понять, куда меня занесло и главное - зачем. - Любопытно… может быть, мы уже на том свете? - ухмыльнулся новичок. - Только что-то уж больно мрачноватое местечко, очень смахивает на предбанник ада. Как думаешь? - Не смешно... Воронин досадливо передернул плечами. - Ну что, пошли вперёд что ли? - А где здесь перёд? Воронин неопределённо махнул рукой, указывая направление, куда по его разумению следовало идти, и двинулся по коридору подземелья. Ему почему-то совершенно расхотелось разговаривать. Вновь прибывший новичок как-то сразу ухватил суть вопроса, который он сам себе боялся задать. Ведь должно же быть какое-то объяснение всему происходящему, пусть даже и невероятное. Сергею и самому в последнее время несколько раз приходила в голову бредовая мысль о загробной жизни, но он гнал её прочь, так как не верил в это, считая полной чушью. Но только именно этим бредом и можно было всё объяснить. Хотя... - Послушай, тёзка, а как тут с проблемой питания? - прервал его размышления спутник, идущий чуть позади. - Что-то я здесь не наблюдаю ни кафе, ни ресторанов. - Ресторан не обещаю, но с голоду не помрёшь, это уж точно. Через пару часов появится сухой паёк. - Что-что? - Сухой паёк – так в армии называют походный комплект питания. Ты что, не служил?.. Ладно, сам увидишь. Более не обращая внимания на назойливое бормотание спутника, Воронин пошёл вперёд. Всё было как обычно. Спустя несколько часов завернули за очередной угол и обнаружили посреди тоннеля аккуратно сложенную провизию. Сергей даже не удивился, увидев двойную норму. Очевидно, загадочные хозяева лабиринта уже поставили на довольствие и новичка. - Интересно, кто это здесь оставил? - Я бы тоже хотел знать, только не у кого спросить, - пожал плечами Воронин. - Кормят - и ладно... Привычно усевшись на пол, он принялся за ужин, а может, завтрак – и сам не мог сказать, что это было на самом деле. Новичок (так Сергей окрестил его про себя) расположился рядом и с любопытством начал изучать бледно-серые твёрдые коврижки, которые, собственно говоря, и составляли весь рацион, если не считать две глиняные чаши с обыкновенной питьевой водой. Он поднёс коврижку к глазам, повертел её, разглядывая со всех сторон, понюхал, а затем, осторожно откусив маленький кусочек, принялся медленно разжёвывать. - Вот эта безвкусная преснятина называется едой?! - не выдержав, возмущённо воскликнул он. - А чем тебе не нравится? - спокойно отреагировал Воронин. - Еда – как еда... Немного напоминает армейские галеты. - Лично я предпочёл бы свежий сочный ростбиф! А от этой солдафонской жратвы недолго и ноги протянуть... Это ж просто какие-то прессованные опилки! - Не нравится – не ешь, - философски заметил Сергей, пожимая плечами. - Только тогда ты уж наверняка загнёшься, потому что другой еды в лабиринте не бывает. Новичок пристально взглянул на него, хмыкнул и совершенно неожиданно предположил: - Ты, наверное, раньше преподавателем был? - С чего ты взял? - удивился Сергей. - Рассуждаешь как сельский учитель... Ну что, угадал? - Да ты, оказывается, Шерлок Холмс! Попал прямо пальцем в... небо, - криво усмехнулся Воронин. - Солдат я, мог бы и догадаться по одёжке, неужели не видно? - А что одежда значит?! Нынче многие в камуфляже щеголяют с деловым видом, хоть и в армии никогда не были и, как говорится, даже пороху не нюхали. А ты сам-то нюхал? - Довелось... - нахмурился Воронин. Подкрепившись, двинулись дальше. Новичок первое время продолжал приставать со своими расспросами, но Воронин отмалчивался, и тот отстал. Повисла долгая пауза. Сергей сосредоточенно мерил шагами бесконечный коридор лабиринта, словно забыв о спутнике, который исподтишка с любопытством наблюдал за ним. Так прошёл почти час. Когда появился первый посторонний звук, они не заметили. Ровный отдалённый гул возник, казалось бы, из ниоткуда, и с каждым шагом становился всё громче и громче. - Что это? - поинтересовался новичок. - А я почём знаю?! Вот дойдём, тогда и разберёмся, что к чему. Судя по всему - ждать уже недолго... За следующим поворотом освещения не было. Очередной длинный коридор, окутанный мягким полумраком, заканчивался вдалеке ярким светлым пятном – там был выход из тоннеля. Именно оттуда и доносился глухой размеренный рокот. - Любопытно, что же это там грохочет? - тихо пробормотал Серый, облизнув сухие губы. - Такое ощущение, что впереди водопад, который рушится в пропасть с огромной высоты. - Всё может быть... Выход из тоннеля приближался, и вместе с этим усиливался грохот. Он уже стал таким громким, что невозможно было разговаривать. Новичок что-то попытался кричать, но его голос утонул в какофонии грозных звуков. Воронин только отмахнулся и вышел на свет. Он стоял на широкой ровной площадке, края которой резко обрывались в пропасть. Вокруг, сколько хватал глаз, простирались отвесные скалистые горы, словно бы отлитые из тёмного коричневато-зелёного стекла. Взбираться на них, наверное, не пришло бы в голову даже самому сумасшедшему альпинисту. Эти горы сплошным кольцом опоясывали огромную чашевидную котловину, противоположный край которой терялся где-то вдалеке в туманной дымке. Что находилось внизу, рассмотреть было невозможно - густой рыхлый туман полностью скрывал от глаз то, что там происходило. Слева, в десятке метров от площадки из большой круглой пещеры хлестал могучий поток. Срываясь по дуге с невероятной высоты, он с оглушительным рёвом стремительно мчался вниз, разбиваясь на острых выступах скал. Над водопадом висела мельчайшая водяная пыль, в которой дробились миллиардами золотистых искорок солнечные лучи. - Вот и он – источник шума, - прокричал Воронин. - Ну и что дальше делать-то будем, как отсюда выбраться? - скептически поинтересовался Серый. - Я вижу только два пути: или вниз, или обратно в Лабиринт. Серый кивнул, нехотя соглашаясь, и осторожно подошёл к самому краю площадки. Он в принципе не боялся высоты, но, глянув вниз, ощутил прикосновение холодных пальцев страха на затылке. - М-да... это явно не с третьего этажа падать придётся... - озабоченно пробормотал он. Отсюда, с кручи расстояние до загадочной пелены тумана вообще казалось невероятным. Уходящие вниз отвесные стены виделись совершенно гладкими и неприступными, словно срезанные исполинским ножом. Лишь внимательно приглядевшись, можно было с трудом заметить небольшие выступы и немногочисленные узкие трещины, за которые при определённой сноровке удалось бы зацепиться. - Да уж... влипли по самые уши... - изрёк Серый. - Тут спуститься никак невозможно, если по здравому уму рассуждать. Хотя другого пути, судя по всему нет, разве что идти обратно в лабиринт и попытать счастья в каком-нибудь другом месте… - Что ты там бормочешь? - окликнул его Воронин. - Да вот, любуюсь пейзажем. - Лучше подумал бы о том, как отсюда выбираться. Обратной дороги всё равно нет – я проверял. Когда пытаешься идти назад, свет не зажигается... Серый равнодушно пожал плечами. - Ну и что? Пол в подземелье достаточно ровный - будем двигаться потихоньку, наощупь. - Я так думаю, что, даже если нам очень повезёт, и мы не заблудимся в кромешной темноте в боковых ответвлениях и не свалимся в какой-нибудь бездонный колодец, то уж точно помрём от голода. Короче говоря, обратной дороги нет... - С какой это стати? Хозяева лабиринта пока нас исправно кормили, хотя, честно сказать, разнообразием меню не баловали... Воронин как-то странно посмотрел на Серого, горько усмехнулся, а затем кивнул в сторону темнеющего входа в подземелье. - Ты вон туда посмотри... Серый оглянулся и поёжился. На площадке слева от входа лежало то, что он вначале принял за отполированный ветрами белый камень. Но это был череп. Самый обыкновенный человеческий череп равнодушно взирал на мир пустыми глазницами, в глубине которых притаилась тьма. Почему-то сразу вспомнилась классическая сцена - принц датский держит на ладони череп верного Йорика. - Ничего себе... - выдохнул Серый. - Это что же получается? Наши черепа тоже тут останутся лежать? - Вряд ли... Уж во всяком случае, не мой. Я попробую спуститься. - Ты что, из ума выжил?! Посмотри вниз - по таким стенам только муха сможет ползать! - Попытка - не пытка... Воронин принялся внимательно обследовать края карниза и через некоторое время удовлетворённо воскликнул: - Есть! На расстоянии полуметра виднелась едва приметная трещина, в которую можно было втиснуть носок ботинка. Чуть ниже торчал небольшой выступ. - Разобьёмся... - с сомнением проворчал Серый. - Зато не придётся долго мучиться, если что... - Что-то я в последнее время зачастил с полётами… Но Воронин уже не слушал его. Сев на край карниза, он свесил ноги вниз, перевернулся на живот и, нащупав расщелину, вогнал в неё носок ботинка до отказа. Затем, осторожно распрямляя руки, опустился ниже и оперся второй ногой на выступ. Скосив глаза в пропасть, он отыскал следующую трещину, примерился и опустился ещё ниже. - Ну, я пошёл, - спокойно произнёс он. - А ты внимательно следи, куда я ноги ставлю, и запоминай. Через несколько минут пойдёшь следом... - А ежели нет? - Твоё дело. Голова Воронина исчезла за краем карниза. Наклонившись вперёд, Серый с невольным восхищением наблюдал за ним. Раскорячившись, как паук, солдат медленно, но неуклонно спускался вниз по, казалось бы, совершенно неприступной отвесной стене. Выждав некоторое время, Серый украдкой перекрестился, обречённо вздохнул и последовал за Ворониным.
В голове шумело, словно с похмелья, а во рту прочно обосновался тухлый привкус ржавчины. Кроме того, казалось, что подо мной целая россыпь твёрдых предметов с острыми гранями, которые так и норовят впиться в тело и залезть под рёбра. Лёжа на спине с закрытыми глазами, я безуспешно пытался вспомнить где, когда и, самое любопытное – с кем это я так надрался. Но память упорно отмалчивалась. Единственное, что крутилось в голове, это видение какого-то кошмарного гигантского глаза, испещрённого кровавыми прожилками, - явный признак того, что перебор всё же состоялся. Только вот с кем? Приоткрыв глаза, я приготовился к тому, что сейчас всё завертится колесом, и накатит тошнота – обычная реакция моего слабого несчастного организма. Однако ничего подобного не произошло, только вместо потолка надо мной плыло какое-то туманное полупрозрачное марево. Медленно повернув голову набок, я со смутным беспокойством обнаружил, что валяюсь на крупной гальке, усыпающей пологий берег быстрой извивистой речушки. На противоположном берегу беспорядочно громоздились крупные обломки кубических базальтовых глыб, словно бы разбросанные рассерженным великаном. Там и сям среди них пробивались пышные кусты гигантского папоротника, матово поблёскивающего мясистыми раскидистыми ветвями, за которыми всё тонуло в густом туманном киселе. Издалека доносился ровный гул невидимого водопада, словно рычало огромное сказочное чудище. Неподалёку от меня плотной молчаливой стеной возвышался густой темнолистый кустарник, подпирающий пышный лес. Оттуда доносились пронзительные вопли неведомых обитателей, какой-то треск и птичий гомон. Возникло ощущение, что я нахожусь в огромном зоопарке под открытым небом, но у нас в городе такого не было - это абсолютно точно. В нашем я был и насмотрелся на тамошних обитателей, изнывающих от безделья в тесных клетках. Нет, это определённо не зоопарк... Осторожно встав на ноги, я внимательно огляделся, надеясь увидеть хоть что-нибудь знакомое, что позволило бы сориентироваться на местности. Увы, слабые надежды не оправдались. Местность была совершенно не знакома, да и растительность, честно говоря, не очень соответствовала климатическому поясу, в котором я проводил свою сознательную жизнь. Куда же меня занесло по пьяному делу? - Ладно, потом разберёмся, что к чему, - пробормотал я, пытаясь унять растущее беспокойство. - Сперва нужно определиться, куда двигаться дальше и выбираться к людям... К истоку реки идти смысла не было. Судя по монотонному гулу водопада, из которого она, скорее всего, и брала своё начало, до него было не так и далеко, только вряд ли я обнаружил бы там людей. Лучше следовать по берегу реки в сторону устья. Как известно, люди с древних времён предпочитали располагать свои селения по берегам рек и прочих водоёмов. Значит, у меня были все шансы их обнаружить. - Итак - вперёд, мой бедный странник! - сказал я сам себе и поплёлся по пустынному берегу, непроизвольно стараясь держаться подальше от тёмной стены неведомого леса. По моим подсчётам прошло несколько часов, но за это время я не увидел ни одного из загадочных обитателей чащобы, впрочем, как и не обнаружил никаких признаков жизнедеятельности человека. А это и в самом деле было довольно странно. Ведь в наш современный век человек уже везде поставил свои метки, а тут кругом царила девственная чистота. Отяжелевшие от длительной ходьбы ноги начали побаливать, требуя отдыха. Окунув голову в прохладную воду реки и напившись, я дотащился до плоского валуна и плюхнулся на него, вспоминая свой старенький потёртый диванчик с его подлыми пружинами, выпирающими всегда в самых неожиданных местах и норовящими побольнее воткнуться между рёбер. Сейчас я думал о нём почти с любовью. Позади раздалось какое-то сухое потрескивание и шелест. Я медленно обернулся и остолбенел от изумления, да и от страха тоже. В нескольких шагах от меня, потрескивая многочисленными сочленениями хитинового панциря, ползла сороконожка. Да не какая-нибудь, а длиною около двух метров! Такое кошмарное создание могло привидеться только воспалённому воображению, да и то лишь в кошмарном сне. Её гибкое, слегка приплюснутое тело матово поблёскивало бронзовым отливом, а короткие лохматые лапки, жившие, казалось, каждая сама по себе, быстро перебирали по прибрежной гальке. В плавном и стремительном движении гигантской сороконожки было что-то одновременно грациозное и отвратительное. Она ползла к воде. - Здрасьте, - глупо пробормотал я, ещё не веря собственным глазам. - Со свиданьицем... Сороконожка мгновенно замерла и повернула ко мне переднюю часть туловища, увенчанную овальной головой. Пара выпуклых фасеточных глаз тупо уставилась на меня, словно два чёрных отполированных камня. Шевельнулись короткие отростки усиков-антенн, и откуда-то снизу угрожающе выдвинулись, похожие на большие клещи, острые жвала. То ли мой голос, то ли неосторожное движение привлекли её внимание - это было уже не важно, потому что сороконожка готовилась к нападению. Об этом красноречиво свидетельствовала её бойцовая поза и судорожно подёргивающиеся челюсти. Я сидел, словно окаменев, не в силах даже шевельнуть рукой или ногой. Происходящее казалось мне каким-то нелепым кошмаром - ведь таких созданий в природе не существует! Это просто какой-то инопланетный мутант... Сороконожка внезапно резко дёрнулась по направлению ко мне. В тот же момент в воздухе что-то промелькнуло, и в голову гигантской твари с хрустом врезался короткий толстый сук. Один её глаз лопнул, разбрызгивая вокруг тёмную густую слизь. Тело сороконожки судорожно забилось, свиваясь кольцами и расшвыривая во все стороны гальку. - Чего расселся, словно прирос к камню?! - неожиданно раздался сверху сердитый голос. Я непроизвольно дёрнулся, задирая голову, и вовсе обалдел. Наверное, я не шлёпнулся от изумления на землю только потому, что и так уже сидел на ней, вернее на камне. Неподалеку от меня в нескольких метрах от земли спокойно висел в воздухе... человек! Это был слегка толстоватый мужчина лет сорока с уже изрядно полысевшей головой, на которой, словно локаторы, выделялись большие оттопыренные уши. - Ну, и долго ты будешь на меня пялиться?! - сердито поинтересовался он. - Хочешь дождаться, когда сюда ещё пара таких бестий приползёт?! - Где я? Более глупого и неуместного в данной ситуации вопроса я, наверное, никогда не смог бы придумать. Очевидно, идиотское выражение моего лица настолько поразило незнакомца, что он мягко опустился на землю и подошёл ко мне, внимательно глядя в глаза. - Э-э... да ты, как я погляжу, не местный... - удивлённо протянул он. - Неужто из лабиринта?! - Из какого лабиринта? - тупо переспросил я. - А откуда тогда? - ещё больше удивился мой спаситель. - То, что не из Города, это точно... Я во все глаза смотрел на него и чувствовал, что мне становится нехорошо. Вся эта неизвестная местность, странная растительность, гигантская сороконожка, парящий в воздухе человек... - всё это никак не укладывалось в моей голове. Что-то было не так, и первое, о чём я подумал, это тихое помешательство. "Наверное, просто схожу с ума или уже..." - молнией промелькнула одна-единственная мысль. Больше в голову ничего не приходило, там была беспорядочная каша, в которой, вероятно, не смог бы разобраться даже сам господь Бог. Я просто продолжал сидеть на камне и тупо смотреть на незнакомца, словно на выходца с того света. - Ладно, разбираться будем потом, - произнёс он, очевидно поняв, что с меня сейчас толку мало. - Давай отсюда быстрее убираться, пока новые посетители не пожаловали. Полетели! Незнакомец легко, словно это было совершенно привычное для него дело, взмыл в воздух и нетерпеливо оглянулся на меня. - А я... я не умею летать, - признался я и почему-то ощутил стыд. Мне показалось, что от этих слов мужик чуть не грохнулся на землю. Его глаза едва не вылезли из орбит от изумления. - То есть, как это - не умеешь?! - Ну... просто не умею, и всё тут... - М-м... да, ну и дела... а ты, часом, не того... не урод? - Почему это?! - возмутился я. - Ну, не супермодель, конечно, но и не Квазимодо. Это уж точно! Мужик озабоченно поскрёб подбородок и неожиданно спросил: - Я этих не знаю… а как тебя зовут? - Сергей, а вас? - Леон... Вот что, Сергей, я буду двигаться немного впереди, а ты следом за мной. Только будь внимателен и постарайся не отставать и, уж если я скажу замереть, то без долгих разговоров и вопросов - засохни и не дыши. Понял? - Чего уж тут не понять... А что, здесь опасно? Леон снисходительно усмехнулся. - Да то, что ты до сих пор жив-здоров, это вообще чистая случайность. Понять не могу, как это тебя ещё никто не сожрал?! По лесу пешком бродить - чистое самоубийство! Чичура - это только цветочки, тебе просто повезло, что не напоролся на драгна! - А кто это? - Ты уж точно не местный... Драгн - это такая большущая ящерица, которая тебя в один присест слопает и даже не заметит этого! - А эта, как её, чимчура? - Чичура, - поправил меня собеседник. - Вот она... Он ткнул рукой в ту сторону, где валялась гигантская сороконожка. Она уже не двигалась, лишь её короткие усики судорожно подрагивали в последних конвульсиях. Я почувствовал на позвоночнике мягкое прикосновение мохнатых лапок страха и зябко передёрнул плечами. "Куда ж это меня зашвырнуло?" - пришла в голову тоскливая мысль. Но вслух я спросил совсем о другом: - А куда мы направляемся? - Я отведу тебя в Город, а там уже сам определишься, что дальше делать и как быть... Ну, давай, топай и будь внимателен. Леон с сомнением покачал головой, окинув меня оценивающим взглядом, и плавно заскользил над землёй на высоте чуть более двух метров, внимательно приглядываясь к лесной чащобе. Я не стал задерживаться, сообразив, что лучше уж довериться совершенно незнакомому человеку, чем выяснять отношения с каким-нибудь очередным местным чудищем. Наверное, со стороны это должно было выглядеть весьма странно, если не сказать больше. Впереди медленно летел Леон. Я брёл следом, стараясь не задумываться над тем, каким образом, вопреки всем законам природы, он держится в воздухе. Малейшая попытка рассуждений на эту тему вызывала лёгкое головокружение, замешанное на мысли о том, что я всё же схожу с ума. Дорога до Города заняла около часа. Подозреваю, что, если бы не моя пешеходная медлительность, Леон добрался бы по воздуху в течение нескольких минут. Никаких особых приключений за это время не произошло. Несколько раз на глаза попадались пёстрые бабочки, размером с попугая, которые порхали вокруг изредка встречающихся деревьев, покрытых странными флуоресцирующими цветами фиолетовой окраски. Иногда встречались и птицы, но совершенно обычные, ничем не примечательные. Какие-то мелкие зверьки деловито сновали в густом переплетении корней. Всё было тихо и спокойно, словно на прогулке по обычному городскому парку, если, конечно, не считать того, что растительность, да и некоторые обитатели этого парка, мягко говоря, несколько отличались от привычных представлений о мире живой природы. Лишь один раз мой провожатый, заслышав из чащи приближающийся треск, тревожно приказал мне затаиться за ближайшим валуном, а сам быстро взмыл вверх. Что это было, не знаю, лишь по верхушкам вздрагивающих и раскачивающихся деревьев я отмечал незримый путь, которым шествовало по лесу какое-то гигантское существо. Да и, честно признаться, у меня не было никакого желания знакомиться с ним ближе. Переждав, когда неведомое создание ушло, мы отправились дальше. Город открылся взору совершенно неожиданно. Город - как город, не было в нём ничего необычного, если не считать того, что кое-где над крышами домов парили люди. Окраинные постройки больше всего походили на пустующие складские помещения или длинные серые бараки без окон. Между ними валялись беспорядочно разбросанные мусорные баки в застарелых ржавых потёках. В воздухе стоял неприятный приторный запах, чем-то напоминающий овощехранилище. Кое-где здания казались частично или полностью разрушены взрывами, на стенах виднелись следы копоти после пожаров. "Наверное, тут никто и никогда не убирал..." - почему-то подумал я, перебираясь через очередную кучу прелого хлама, в котором деловито копошились какие-то блестящие жуки, размером со спичечный коробок. - Эй, давай - пошевеливайся! - окликнул меня Леон. - Я доведу тебя до центра, а уже дальше сам будешь разбираться. Мне с тобой долго возиться недосуг... - Да-да, сейчас… Я судорожно пытался пробраться под полусгнившей балкой, наискось перегородившей проход между двумя соседними бараками. Только от одной мысли, что я останусь один в этом запутанном лабиринте хлама, становилось не по себе. Да и вообще неизвестно, что меня могло поджидать за каждым углом. Оставалось только как можно быстрее выбираться к людям. - Эй, Леон! - окликнул я проводника. - А здесь кто-нибудь живёт? Что это за бараки? - Не знаю, откуда они взялись, - отозвался он откуда-то сверху. - Сколько себя помню, всё время здесь стоят. - А вы давно тут живёте? - Я в Городе родился! - гордо ответил Леон и добавил: - А в этих местах нормальные люди не живут. Тут обосновалось всякое отребье – повстанцы, уроды, беглецы из лабиринта... Ты сам-то точно не из него? - Да не знаю никакого лабиринта! - в сердцах чертыхнулся я. - Говорю же: вообще не понимаю, как здесь очутился и даже не имею ни малейшего представления, где я! - Ну, ты даёшь! Леон с сомнением покачал головой. Примерно ещё в течение получаса я блуждал по захламлённым трущобным лабиринтам окраины Города, пока за очередным поворотом не увидел широкую улицу, перегороженную высоким дощатым забором, увитым поверху колючей проволокой. Над забором возвышалась сторожевая вышка. В ней дремал толстяк, чем-то немного похожий на моего провожатого. Леон подлетел к вышке и что-то произнёс. Толстяк встрепенулся, свесился через ограждение и изучающе оглядел меня. После этого между ними завязалась непродолжительная, но довольно-таки оживлённая беседа, сопровождаемая бурной жестикуляцией. Наконец через несколько минут Леон махнул рукой, подзывая меня. - Давай, заходи, пока пропускают... В заборе отворилась небольшая дверца, пропуская меня на цивилизованную территорию. Пройдя за ограждение, я остановился, ожидая расспросов стражника, но тот уже снова дремал, явно не проявляя никакого интереса к моей персоне. - Теперь ступай в центр. Там в мэрии найдёшь советника по гражданскому праву и всё ему расскажешь. Леон развернулся, явно собираясь улетать. - Спасибо! А где я смогу вас найти? - Зачем это? - удивился он. - Ну... вы же мне помогли, наверное, даже спасли. Может быть, я смогу вас как-нибудь отблагодарить... - Нужна мне твоя благодарность! - снисходительно усмехнулся Леон. - Ты лучше о себе позаботься... Ну, всё, бывай! Он заложил крутой вираж и скрылся в соседнем переулке.
Я стоял посреди улицы, как истукан, совершенно не соображая, что мне делать дальше. В голове был сплошной кавардак, мысли завязались в такой бесформенный клубок, который не смог бы, наверное, распутать и сам Гарри Гудини. Что делать? Этот классический вопрос стоял передо мной в полный рост, и ответа на него я не знал. Не было абсолютно никакой точки опоры для логических умозаключений. Оглядевшись вокруг, я с облегчением обнаружил, что основная масса людей всё же ходит по земле, а не летает над крышами. Мне даже пришло на ум, что, возможно, таких как Леон, на самом деле не так уж и много, но моё предположение было тотчас опровергнуто. Из окошка третьего этажа выглянула женщина и окликнула одного из прохожих. Тот не замедляя шага, взмыл вверх и, зависнув напротив оконного проёма, принялся, как ни в чём не бывало, с ней беседовать. Решив ничему не удивляться и вообще не думать о том, что со мной произошло, я спросил у первого встречного: - Скажите, пожалуйста, как мне попасть в мэрию? Окинув меня быстрым изучающим взглядом, парень небрежно махнул рукой вдоль улицы. - Пройдёшь до конца, затем свернёшь налево и выйдешь прямо на центральную площадь. Там увидишь жёлтое здание с высоким шпилем - это и есть мэрия. - Благодарю вас... - произнёс я уже в спину удаляющемуся парню, но тот даже не повернул головы. Пожав плечами, я отправился по указанному маршруту. Улица была вымощена ровной серой плиткой. Стены домов тоже не баловали разнообразием цветов - всё тот же серый, варьировались только его оттенки. Как бы это не казалось странно, однако и люди одевались всё в те же цвета. Было в этом что-то знакомое, но я никак не мог вспомнить, что именно. Кажется, я в своих потёртых голубоватых джинсах и пёстрой клетчатой рубахе выделялся здесь, как белая ворона. "Серый город, серые дома, серые люди... - невольно подумалось. - Наверное, и жизнь в этом городе унылая и серая..." И тут в памяти всплыли когда-то виденные по телевидению кадры старой чёрно-белой кинохроники о первых годах советской власти. Там тоже всё было однообразно серое. Дойдя до тупика, свернул налево. Улочка оказалась гораздо уже предыдущей и заворачивала по кривой дуге направо. Она полностью тонула в тени высоких домов. В одном из окон первого этажа тускло светилась электрическая лампочка. "Ага, значит, какая-то цивилизация здесь всё же есть", - подумал я. Но нигде не увидел ни одного столба, от которого тянулись бы провода. Хотя здесь они оказались бы неуместны, ведь это опасная помеха для местных летунов. Скорее всего, проводка пряталась под землёй и в стенах домов. Что ещё удивляло, так это полное отсутствие какой-либо растительности на улицах - ни деревьев, ни кустарника, ни цветов - сплошной серый камень кругом. Прохожие окидывали меня равнодушными взглядами, в которых лишь изредка можно было приметить слабый отсвет вялого любопытства. Детей нигде не было видно - это тоже казалось немного необычным. Но после приключившегося со мной, я уже на такие странности реагировал тупо. Сейчас меня интересовало только одно: побыстрее определиться в этом мире, хотя я и не представлял себе, как это сделать. Единственным моим знакомым среди местных обитателей, если можно так считать, был Леон, которого, в случае чего, я не знал даже, где искать. Улица оказалась довольно-таки длинная, но, в конце концов, впереди замаячил просвет. Это и был выход на центральную площадь. На самом углу перед выходом на площадь находилось заведение, похожее на ресторан или какой-то вечерний клуб. Над исцарапанной дверью не красовалось никакой вывески, кроме одиноко болтающейся на проводе запыленной лампочки под жестяным колпаком. Однако запахи, струившиеся из-за полуоткрытой двери, красноречиво свидетельствовали о наличии в этом заведении спиртных напитков и прилагающейся к ней закуске. Из распахнутого окошка доносился звон посуды и раздражённый мужской голос, который кого-то отчитывал. Решив наведаться сюда позже, я направился прямиком к жёлтому зданию, увенчанному высоким остроконечным шпилем, которое располагалось на противоположной стороне овальной площади. У входа отирался здоровенный детина с квадратной челюстью. Когда я попытался войти внутрь, он уверенно перекрыл мне путь, опершись волосатой ручищей на косяк двери, и вперился в меня изучающим взглядом цепких глаз. - Куда? - Мне нужен советник по гражданскому праву... - Новенький, что ли? - презрительно хмыкнул он, одарив меня удушливым букетом чесночного перегара. - Откуда? - Оттуда... Я махнул рукой в направлении леса, из которого меня привёл Леон. - Оружие есть? - Какое оружие? - изумлённо переспросил я. - Нет у меня никакого оружия, и не было никогда. Я вообще не знаю, как сюда попал... Если бы мне кто-нибудь объяснил, где я, и как вернуться обратно в свой мир... - Понятно, - ухмыльнулся здоровяк, убирая руку. - Дуй на второй этаж в комнату под номером двадцать три. Там тебе всё объяснят. Войдя в запыленное фойе, я начал подниматься по истёртым ступеням длинной и широкой лестницы, ощущая на позвоночнике неприятный колючий взгляд громилы. На площадке второго этажа было тихо. В пустынном коридоре, против ожидания, не сновали служащие, лишь где-то в самом конце за одной из многочисленных дверей что-то монотонно бубнил низкий голос. Искомый кабинет оказался недалеко от лестничной площадки. На больших тёмных дверях с вычурной бронзовой ручкой светлым пятном выделялся белый эмалированный ромбик с цифрой двадцать три. Из-за двери не доносилось ни звука. Нерешительно потоптавшись, я робко постучался и потянул ручку на себя. Тяжёлая дверь распахнулась на удивление мягко и беззвучно, открывая взгляду просторный светлый кабинет с двумя высокими окнами. Сделав шаг вперёд, я почувствовал, что мои ноги утопают в мягкой ковровой дорожке, ведущей прямо к окнам, между которыми на постаменте в рост человека возвышался бюст неизвестного мужчины лет пятидесяти. - Смелее... смелее... заходите и не бойтесь... Спокойный с лёгким налётом насмешливости баритон раздался из дальнего правого угла. Яркий свет, льющийся из оконных проёмов, не позволял сразу заметить массивный письменный стол, стоящий наискосок в углу, где царил лёгкий полумрак. За столом в огромном кожаном кресле сидел коротко стриженный опрятный мужчина лет сорока, опять же в сером, хотя и добротном костюме. В правой руке он держал маленькую пилочку, которой подравнивал ухоженные ногти рук. Перед ним на столе красовалась небольшая бронзовая копия бюста, установленного между окнами. - Располагайтесь поудобней, - любезно предложил он, указывая пилочкой на стул с противоположной стороны стола. Его лицо выглядело открытым и вызывало к хозяину кабинета доверие. Усаживаясь на стул, я с некоторым запозданием поздоровался: - Э... добрый день... я, собственно говоря, ищу советника по гражданскому праву... - Это я, - мягко улыбнулся мужчина. - Но позвольте мне самому угадать, с какой целью... Он спокойно глядел мне прямо в глаза. Так обычно смотрит опытный педагог, пытающийся определить степень вины ученика, чтобы решить его дальнейшую участь. Я не смог выдержать этот прямой взгляд и смущённо опустил глаза. - Итак, - мужчина удовлетворённо откинулся на спинку кресла, не сводя с меня пытливых глаз. - Вы новенький. Попали сюда совершенно неожиданно для самого себя. Всё, происходящее вокруг, шокирует и даже пугает, кажется каким-то нереальным сном. Вы не представляете, что делать дальше. У вас масса вопросов, которые вы не знаете, кому задать. Так? - Ну, в принципе - да, но как... Мне стало неловко оттого, что совершенно незнакомый человек так легко и просто прочёл мои мысли. - Да вы не волнуйтесь, - успокаивающе улыбнулся мой собеседник. - Мы, я имею в виду местных жителей, не читаем мысли. Просто по вашему растерянному виду можно легко предположить ход мыслей. Будь я на вашем месте, наверное, думал бы о том же. Кстати, мое имя - Гунар, советник по гражданскому праву. А как зовут вас, позвольте узнать? - Сергей... очень приятно... Советник протянул руку, и я, было, дёрнулся, навстречу, полагая, что он предлагает рукопожатие. Но Гунар, словно не заметив моего движения, ловко выхватил из огромной кипы бумаг, лежавшей перед ним на столе, какой-то бланк, заполненный мелким текстом с пропусками, положил его перед собой и, взявшись за карандаш, задумчиво пробормотал: - Куда же мне вас определить? - В каком смысле? - не понял я. - Ну, вам же нужно где-то жить, работать и так далее... - Очевидно, вы меня не совсем верно поняли, - попытался я возразить. - Мне необходимо вернуться к себе домой. Честно говоря, я вовсе не собирался здесь жить и работать, и мыслей таких не было. У меня есть собственная квартира и вообще... Вы только помогите или хотя бы подскажите, как мне вернуться обратно, вот и всё... Советник с каким-то снисходительным сочувствием посмотрел на меня, озабоченно повертел карандаш, а затем, отложив его в сторону и сцепив пальцы крепким замком, принялся неторопливо объяснять. Чем дольше я его слушал, тем больше голова у меня шла кругом, а в сердце закрадывались отчаяние и тоска. - То, о чём я сейчас скажу, вы, Сергей, должны принять как данность, иначе вам будет очень тяжело здесь жить, да и не только жить... Гунар как-то неопределенно покрутил рукой в воздухе, словно ввинчивая невидимую лампочку, и продолжил: - Короче говоря, здесь существует только Город. Больше никаких поселений в долине нет, да и быть не может. Вы же видели, какие существа обитают в лесу?! Так что - сами понимаете... Хотя, есть ещё какой-то непонятный лабиринт, из которого иногда приходят люди наподобие вас, правда очень редко – я уж и не припомню, когда это было последний раз... Долина, окружённая совершенно неприступным горным массивом - это и есть весь наш реально существующий мир. Больше ничего нет... - Но этого не может быть! - не сдержавшись, воскликнул я. - Это просто какая-то нелепость... Я не знаю, какая сила, куда и зачем зашвырнула меня, но за горами должно существовать множество других городов, стран и... - Нет-нет, вы не понимаете, - спокойно перебил меня советник. - Ничего того, о чём вы толкуете, за горами нет. Там вообще ничего нет, совершенно ни-че-го! Понимаете? - То есть - как?! - опешил я. - А вот так! Некоторые люди, пришедшие к нам из лабиринта, тоже пытались доказывать существование цивилизации за пределами горного хребта. Мы летали во все стороны, сколько могли, подымались над вершинами, но кругом только непроницаемая стена серой мглы, в которой даже дышать нечем... Ещё раз повторяю: там нет абсолютно ничего! Я родился здесь и ничего такого, о чём вы пытаетесь мне рассказать, не знаю. Допускаю, что вы действительно попали сюда из какого-то иного мира... Кстати, вы сюда пришли из лабиринта? - Какой ещё лабиринт?! - с отчаянием воскликнул я. - Почему меня о нём все спрашивают? Всё, что помню, так это то, что пришёл в себя на берегу какой-то реки. А потом меня нашёл один из ваших - Леоном его зовут... Схватив карандаш, Гунар быстро что-то записал, пробормотав: - Проверим... обязательно проверим... После этого он неожиданно резко перегнулся через стол и, глядя мне прямо в глаза, быстро спросил: - А как поживает господин Хрящ?! Изумлённо вытаращившись на него, я тупо промычал: - Не знаю... я с ним не знаком... - Верю, охотно верю... - советник снова опустился в кресло и ласково улыбнулся. - Вижу, что вы не из повстанцев и не урод, хотя ещё нужно будет кое-что проверить... Но обычно меня чутьё не подводит. Гунар озабоченно потёр подбородок, затем удовлетворённо кивнул, словно сам с собой соглашаясь. - Итак, есть ли у вас какая-либо полезная профессия? - Извините, не понял?.. - Чем вы можете быть полезны Городу, его общественной жизни? Может быть, вы строитель, учёный или повар? - Нет, к сожалению... я, как бы это сказать, музыкант... - Музыкант... м-да... - протянул советник явно разочарованно. - Скажу вам честно, с такой специализацией здесь вам особо не на что рассчитывать... Разве что подрабатывать в вечернем клубе развлечений. Понимаете ли, у нас тут больше пользуются уважением общественно-полезные профессии, а музыка - это ведь так, развлечение. С такой специальностью мэрия не может гарантировать вам достойное трудоустройство, только если повезёт... Поймите меня правильно: я-то сам к музыке отношусь вполне лояльно, но закон - есть закон! У нас в городе приоритетом пользуются те специальности, которые приносят реальную пользу гражданам. Всё - во имя народа! У меня в душе шевельнулись смутные подозрения. - Извините, у вас случайно не коммунистический строй?! - настороженно поинтересовался я. На лице моего собеседника отразилось явное замешательство. Он опасливо покосился на бюст, стоящий перед ним на столе, растерянно моргнул и беспомощно переспросил: - Это как? Поняв свою оплошность, я попытался вывернуться: - Собственно говоря, это не важно. Слова особого значения не имеют, важно, что за этим кроется. Я понимаю, что здесь у вас высшая цель - благо народа? - В таком случае - это так! - просиял советник. - Наш нынешний социальный строй самый совершенный и справедливый. Именно ради всеобщего блага мы здесь и трудимся! Можно так сказать, что все мы - слуги народа, а значит, привилегиями пользуются только общественно полезные профессии, которые приносят реально ощутимые плоды деятельности! Гунар с сочувствием посмотрел на меня, а затем, махнув рукой, бесшабашно объявил: - Так уж и быть! Вы мне симпатичны, молодой человек, поэтому сделаю исключение - получите вид на жительство. Комната в общежитии холостяков, надеюсь, вас устроит? - Благодарю, но, может быть, я сам как-нибудь решу проблему проживания и трудоустройства? Советник снисходительно усмехнулся. - Интересно, как у вас получится?! Для этого необходимо иметь разрешение мэрии. Нет, нет... не спорьте! К тому же у вас пока ещё нет ни одного талона. - Какого талона? - Дающего вам законное право на получение питания и прочих... хм... удовольствий в Городе. Проблему трудоустройства вам, конечно же, придётся решать самому, но с жильём поможем. Гунар выдернул из кипы ещё один голубоватый бланк и, что-то быстро написав на нём, тиснул круглую печать. Внимательно проверив написанное, он протянул бумажку мне. - Вот, держите ордер на вселение. Внизу у входа, если обратили внимание, стоит наш сотрудник. Его имя - Перец... и зря вы смеетесь, - недовольно нахмурился советник, увидев на моих губах невольную улыбку. - Имя как имя. Так вот, отдадите ордер ему, он проведёт вас и поможет устроиться. Скажете, что я распорядился. А теперь - ступайте, а то у меня тут дел невпроворот. Будут проблемы - заходите, если сможем - подсобим, а через две недели вам необходимо явиться в отдел статистики и зарегистрироваться. Поблагодарив советника, я направился к выходу, держа в руках бумагу. - И всё-таки советую переквалифицироваться, - доброжелательно добавил мне вслед Гунар. - Иначе у вас наверняка будут проблемы... Выйдя на улицу, я первым делом вручил, поджидающему меня громиле ордер на вселение. Тот внимательно прочёл его и коротко кивнул. - Иди за мной... Его широкая спина маячила впереди не очень долго. Общежитие оказалось неподалёку от площади - через два дома от углового ресторана, мимо которого я недавно проходил. Строгий дедок всё в той же серой униформе, молча, но придирчиво изучил мой ордер и так же беззвучно выдал ключ нанизанный на кольцо с жетоном, на котором красовалась цифра тринадцать. - Недурно для начала, - проворчал я. Цифра меня не пугала, но всё же... - Вечерком заходи в "Красную утку" - поболтаем, развлечёмся, - хлопнул меня по плечу Перец и хохотнул. - Там и девочки есть... Тебе, правда, пока не по карману, но вдруг кто-нибудь обслужит в долг... - А где это находится? - Да рядышком, прямо на углу - мы с тобой только что проходили. Тупо мотнув головой, я отправился обустраиваться на второй этаж. Комнатка оказалась маленькой каморкой, в которой находилась узкая кровать застеленная... о, Господи! серым одеялом, скрипучий стул рядом с тумбочкой и ржавая раковина с краном, из которого монотонно капала вода. Вот и всё. Узкое пыльное оконце выходило в мрачный колодец внутреннего двора, мощёного плиткой. Словно в насмешку, над дверью висел одноцветный плакат "Чистота - залог здоровья!" "Совсем как в студенческом общежитии..." - подумалось мне. Собственно говоря, всё вселение состояло из осмотра места жительства, поскольку никаких личных вещей у меня с собой не было. Теперь предстояло познакомиться с Городом и попытаться как-то устроиться на работу. Честно говоря, и не представлял пока, каким образом мне это удастся сделать. Спустившись на первый этаж, я шагнул на улицу. - Ключи сдавать положено! - раздался скрипучий голос. Дежурный дедок был типичным представителем семейства бдительных вахтёров, рождённых для того, чтобы "не пущать" и осознающих только два варианта бытия - положено и не положено. Он смотрел на меня оловянными глазками так, будто я нахально вселился на его исконную жилплощадь, потеснив хозяина. - Я ведь скоро вернусь, только осмотрюсь поблизости... - вяло попытался я отстоять своё право на владение ключом. - Не положено. - Зачем же мне вас лишний раз беспокоить?! Я тихонько вернусь - и вам же меньше заботы. Но дедок был непреклонен и упрямо гнул своё: - Не положено, я говорю! - Ваша фамилия, случайно, не Шлагбаум? Но моя слабая попытка перевести короткий инцидент в шутку не возымела никакого успеха. Рыбий взгляд вахтёра не отражал ничего, кроме готовности пожертвовать даже собой, лишь бы только водворить ключ на место, строго предписанное ему инструкцией. Мысленно послав упрямого вахтера куда подальше, я выложил ключ на стойку и вышел на улицу. Последнее, что я расслышал за спиной, скрипучее: - Без году неделя, а уже оскорбляет...